Por que Washington, D.C. parece uma capital com muitas camadas históricas?

Por que Washington, D.C. parece uma capital com muitas camadas históricas?

Quem visita Washington, D.C. pela primeira vez geralmente chega com uma imagem mental do National Mall: o Lincoln Memorial numa ponta, o Capitólio dos EUA na outra, o Monumento a Washington no meio e os grandes museus do Smithsonian alinhando o centro. Essa imagem é real, e também é incompleta. O Mall é um corredor federal cuidadosamente curado de cerca de duas milhas. A cidade vivida — os bairros, as universidades, os corredores cívicos históricos, os quarteirões comuns onde a vida diária da cidade realmente acontece — é a parte que a maioria dos visitantes perde numa primeira visita, e é onde se sobrepõe a maior parte da história da cidade.

Washington é uma cidade federal planejada desde 1790, foi capital da União durante a Guerra Civil, centro de educação superior negra na Reconstrução, Black Broadway no início do século 20, palco da Marcha sobre Washington de 1963 e de décadas de organização dos direitos civis, sede dos crescentes museus do Smithsonian e uma cidade que atualmente debate ativamente seu próprio status de estado. Para uma família internacional fazendo uma visita aos campi, a história é parte do motivo pelo qual D.C. se lê como um lugar com profundidade cívica, não só um corredor federal. Este artigo percorre a história que uma família pode ver realmente durante uma semana de visita aos campi.

Caminhada histórica por D.C.

Uma cidade federal planejada: o Plano L'Enfant

Washington, D.C. foi criada pelo Residence Act de 1790, que autorizou uma capital federal permanente sobre um diamante de terra de 100 milhas quadradas ao longo do rio Potomac. O local foi escolhido como compromisso entre os estados do Norte e do Sul, e a terra foi cedida por Maryland e Virgínia (a Virgínia depois retomou sua porção em 1846, deixando o Distrito com as atuais 68 milhas quadradas). O governo federal mudou-se da Filadélfia para D.C. em 1800.

O plano da cidade foi traçado por Pierre Charles L'Enfant, um engenheiro militar nascido na França e contratado pelo presidente George Washington em 1791. O plano de L'Enfant enxertou um sistema de inspiração barroca de avenidas diagonais largas e vistas cerimoniais sobre uma malha retangular de ruas. As avenidas receberam nomes de estados; as ruas da malha receberam letras e números. O resultado foi uma cidade projetada para linhas de visão cerimoniais: o Capitólio olha para a Casa Branca ao longo da Pennsylvania Avenue; o Monumento a Washington ancora um eixo transversal entre o Capitólio e o Lincoln Memorial; o formato de diamante do distrito original ainda é visível nas pedras de fronteira sobreviventes em volta do perímetro da cidade.

O Plano L'Enfant ainda é legível na malha moderna de ruas. As avenidas diagonais — Pennsylvania, Massachusetts, Connecticut, New York, Maryland, Virginia e outras — cruzam a malha retangular em ângulos distintos, produzindo as interseções com rotatórias que qualquer um que dirige na cidade aprende rapidamente a reconhecer. DuPont Circle, Logan Circle, Thomas Circle, Scott Circle e os outros não são apenas nomes de bairros; são as interseções diagonais-e-malha de L'Enfant preservadas como praças cívicas.

Para uma família em visita, caminhar pelas diagonais — Pennsylvania Avenue do Capitólio em direção à Casa Branca, Massachusetts Avenue de Dupont Circle até as embaixadas — é a forma mais fácil de sentir a lógica de L'Enfant. O plano explica por que D.C. não tem nem uma malha arrumada como a de Nova York nem um centro histórico europeu de forma livre: é outra coisa, projetada deliberadamente para ser uma capital federal.

D.C. na era da Guerra Civil: a capital de Lincoln em tempo de guerra

Washington no início da década de 1860 era uma cidade pequena, pantanosa e pela metade — a cúpula do Capitólio ainda estava em construção, o Monumento a Washington era um toco, o Lincoln Memorial não existia, e a maior parte da cidade federal era um esboço no papel mais do que uma realidade no terreno. Quando a Guerra Civil começou em 1861, a cidade se viu a poucas milhas de território confederado do outro lado do Potomac, na Virgínia, e em poucos meses se tornou uma capital da União fortificada, com um anel de fortes de terra nos morros em volta.

Vários sítios da era da Guerra Civil continuam visíveis na cidade moderna:

  • Ford's Theatre na 10th Street NW — onde o presidente Lincoln foi assassinado em 14 de abril de 1865. O teatro é operado pelo Serviço Nacional de Parques, com um museu no nível inferior e uso contínuo como casa de espetáculos no andar superior. Verifique as regras de visita e os requisitos de ingresso com horário vigentes com a Ford's Theatre Society antes de reservar.
  • The Petersen House do outro lado da rua, onde Lincoln morreu na manhã seguinte. Operada em conjunto com o Ford's Theatre.
  • President Lincoln's Cottage no Soldiers' Home no norte de Northwest — a residência sazonal de Lincoln durante a Guerra Civil, onde ele redigiu partes da Proclamação de Emancipação. Menos visitada que os sítios do Mall; significativa para leitores sérios de história.
  • O Lincoln Memorial em si foi concluído em 1922, várias décadas depois da guerra, e é um memorial a Lincoln em vez de um sítio da era da Guerra Civil. O Memorial mais tarde se tornaria um dos sítios simbolicamente mais carregados do movimento dos direitos civis.

Os fortes de terra que cercaram Washington em tempos de guerra foram majoritariamente absorvidos pelos parques da cidade. Fort Stevens no norte de Northwest é o sítio sobrevivente mais visitado; é onde forças confederadas sob o general Jubal Early atacaram brevemente a cidade em julho de 1864 e onde o próprio presidente Lincoln esteve sob fogo enquanto observava a batalha.

D.C. na era da Reconstrução e a fundação da Howard University

O fim da Guerra Civil trouxe uma nova camada histórica a Washington. A cidade tinha sido um sítio inicial para a emancipação — o Compensated Emancipation Act de 1862 libertou as pessoas escravizadas em D.C. quase um ano antes da Proclamação de Emancipação — e na era da Reconstrução tornou-se um destino importante para pessoas recém-libertas em busca de educação, trabalho e proteção dos direitos civis. O Freedmen's Bureau federal, com sede em Washington, organizou o primeiro esforço federal sistemático do país para apoiar afro-americanos recém-libertos.

Em 1867, a Howard University foi fundada como universidade privada para oferecer educação superior aos afro-americanos, com um campus numa colina acima do LeDroit Park. A Howard recebeu o nome em homenagem ao general Oliver Otis Howard, oficial da União que serviu como primeiro comissário do Freedmen's Bureau. A universidade cresceu rapidamente no fim do século 19 e tornou-se a insígnia da educação superior afro-americana nos Estados Unidos, com sólidas escolas profissionais — Howard Law, Howard Medicine, Howard Dentistry — que formaram gerações de médicos, advogados e líderes cívicos negros.

Outras HBCU iniciais foram fundadas no mesmo período na região mais ampla de D.C. — a Wilberforce University em Ohio, a Hampton University na Virgínia, a Fisk University no Tennessee — mas a localização da Howard na capital federal lhe deu um papel cívico particular. A faculdade de direito, em particular, tornou-se central à arquitetura legal do movimento dos direitos civis: Charles Hamilton Houston (reitor de Howard Law de 1929 a 1935), Thurgood Marshall (formado em Howard Law em 1933) e muitos outros se formaram em Howard antes de litigar os casos que puseram fim à segregação legal na educação americana.

Para uma família em visita, o guia de fit entre GW, American e Howard detalha a visita ao campus da Howard; o artigo sobre marcos para visita ao campus cobre o padrão prático de visita à Howard. Uma caminhada por The Yard, passando pela Founders Library e saindo para o bairro vizinho de LeDroit Park é a forma mais fácil de sentir a continuidade da instituição da era da Reconstrução até o presente.

U Street no início do século 20 como Black Broadway

No fim do século 19 e início do 20, o corredor de U Street NW — entre a 16th Street NW e a 9th Street NW, alguns quarteirões ao sul da Howard — tornou-se o centro cultural e comercial da Washington negra. Teatros, restaurantes, salões de dança, casas de música e negócios de proprietários negros preencheram o corredor e deram ao bairro seu nome perdurável: Black Broadway.

Algumas das instituições sobreviventes que ancoram o corredor histórico:

  • Lincoln Theatre em U Street — inaugurado em 1922 como teatro só para negros durante a segregação, recebeu Duke Ellington, Cab Calloway, Sarah Vaughan, Ella Fitzgerald e muitos outros, e continua em operação hoje como casa de artes cênicas.
  • Howard Theatre na 7th Street NW — inaugurado em 1910, autodenominou-se "o maior teatro de pessoas de cor do mundo" em sua época, e recebeu James Brown, Aretha Franklin, as Supremes e muitos outros durante seu auge de meados do século.
  • Ben's Chili Bowl em U Street — aberto em 1958, uma lanchonete de proprietários negros que se tornou ponto de encontro comunitário durante e após os tumultos de 1968 e continua sendo uma instituição hoje. Seu interior fotografado por celebridades é um rito de passagem em U Street.
  • Florida Avenue Grill na 11th Street NW e Florida Avenue — aberto em 1944, um dos restaurantes de soul food em operação contínua mais antigos da cidade.

Duke Ellington nasceu em 1899 em Shaw, alguns quarteirões de U Street, e cresceu no bairro. O True Reformer Building em U Street, construído em 1903 por uma ordem fraternal de proprietários negros, é onde Ellington fez sua primeira apresentação pública remunerada. O Mural de Duke Ellington na lateral do True Reformer Building é uma das paradas fotográficas clássicas numa caminhada por U Street.

Os tumultos de 1968 — desencadeados pelo assassinato do Dr. Martin Luther King Jr. — queimaram uma porção significativa do corredor comercial de U Street e atrasaram o desenvolvimento do bairro pelas duas décadas seguintes. A restauração do corredor, iniciada nos anos 1990 e acelerando ao longo dos anos 2000 e 2010, trouxe novas construções, novos restaurantes e aluguéis crescentes ao lado das instituições históricas sobreviventes. A U Street contemporânea é um espaço em camadas — Black Broadway histórico, desinvestimento pós-1968, reinvestimento e custos crescentes pós-2000, e a tensão contínua sobre quais moradores e quais instituições conseguem permanecer — e caminhar pelo corredor com essa história em mente o torna legível.

Direitos civis: a Marcha sobre Washington de 1963

Em 28 de agosto de 1963, cerca de 250.000 pessoas se reuniram no Lincoln Memorial para a Marcha sobre Washington por Empregos e Liberdade. Foi a maior manifestação de direitos civis na história americana até então, organizada por uma coalizão de líderes dos direitos civis, sindicais e religiosos. Da escadaria do Lincoln Memorial, o Dr. Martin Luther King Jr. proferiu o discurso "I Have a Dream", uma das orações mais citadas na história americana.

A marcha foi a culminação de anos de organização — incluindo participação substancial de estudantes da Howard — e foi seguida em 1964 pela Civil Rights Act e em 1965 pela Voting Rights Act. A escadaria do Lincoln Memorial tornou-se, e continua sendo, um dos sítios simbolicamente mais carregados dos Estados Unidos. O ponto exato de onde o Dr. King proferiu o discurso é marcado por uma inscrição gravada na plataforma.

O Memorial a Martin Luther King Jr., inaugurado em 2011, fica no Tidal Basin entre o Lincoln Memorial e o Jefferson Memorial, com uma estátua de granito de 30 pés do Dr. King e citações inscritas no muro de pedra em volta. A caminhada do Lincoln Memorial ao longo do Tidal Basin até o Memorial a MLK é uma das caminhadas mais significativas da história dos direitos civis na cidade.

Uma visita familiar que percorra ambos — a escadaria do Lincoln Memorial onde o discurso foi proferido, e o Memorial a MLK que comemora a vida e obra do Dr. King — produz um engajamento mais substantivo com a história dos direitos civis do que as paradas fotográficas típicas do Mall. O artigo sobre marcos para visita ao campus percorre a rota no contexto mais amplo de uma visita de vários dias.

Crescimento do Smithsonian ao longo do século 20

A Smithsonian Institution foi fundada em 1846 por uma lei do Congresso, após um legado do cientista inglês James Smithson "para o aumento e a difusão do conhecimento entre os homens". O edifício original do Smithsonian — o Castle, uma estrutura neorromânica de arenito vermelho — abriu em 1855 e ainda está em pé no centro do National Mall.

Ao longo do século 19, o Smithsonian foi uma instituição única. O século 20 viu um crescimento extraordinário:

A adição mais recente e mais proeminente foi o Museu Nacional de História e Cultura Afro-Americana (NMAAHC), que abriu em setembro de 2016 no National Mall após um longo processo de planejamento, captação de recursos e construção. A arquitetura de três níveis revestida de bronze do NMAAHC, de David Adjaye, referencia deliberadamente a forma de uma coroa iorubá, e a organização do museu — com o nível mais baixo começando na escravidão e os níveis superiores subindo pela emancipação, segregação, direitos civis e cultura negra contemporânea — é uma das experiências de design museográfico mais aclamadas dos Estados Unidos.

O NMAAHC usa um sistema de ingresso com horário de forma contínua desde a abertura para gerenciar a demanda. Verifique as regras vigentes dos ingressos na página de visita do NMAAHC poucos dias antes de visitar; os ingressos são geralmente liberados em cronograma rotativo. Planeje com antecedência, especialmente para semanas de viagem familiar como as férias de primavera, o verão e o outono.

Identidade cívica moderna: status de estado, bairros e cidade vivida

A questão cívica mais debatida no D.C. contemporâneo é o status de estado. O Distrito abriga cerca de 700.000 moradores — mais do que as populações de Wyoming ou Vermont — mas, como distrito federal e não estado, tem apenas um delegado sem direito a voto na Câmara dos Representantes dos EUA, nenhum senador e autogoverno limitado sob supervisão federal. A mensagem "End Taxation Without Representation" impressa nas placas de carro de D.C. mantém a questão continuamente visível. O movimento pela conversão de D.C. em estado ganhou força ao longo dos anos 2010 e 2020; a ação do Congresso continua sendo a questão em aberto.

Para famílias em visita, o debate sobre o status de estado faz parte da nuance cívica contemporânea da cidade. Passar pelo John A. Wilson Building (a prefeitura de D.C., na Pennsylvania Avenue entre a Casa Branca e o Capitólio) e notar as placas com "End Taxation Without Representation" por toda a cidade é a forma mais fácil de sentir a questão. O artigo explicativo dos bairros e o artigo sobre vida estudantil em outros lugares desta série cobrem como a cidade vivida de D.C. difere da imagem de corredor federal e como estudantes internacionais se engajam com a vida cívica.

Uma segunda tensão contemporânea é a gentrificação e o deslocamento. Bairros como U Street, Shaw, Petworth, Columbia Heights, H Street NE e Navy Yard passaram por mudanças significativas nas últimas duas décadas — novas construções, novos restaurantes, aluguéis crescentes e demografia em mudança. A conversa entre os moradores sobre quem se beneficia dessa mudança e quem está sendo deslocado faz parte da vida cívica contemporânea de D.C. Para um estudante internacional considerando D.C., engajar-se a sério com essa conversa faz parte de tornar-se um morador atento.

Como a história aparece numa visita familiar

Um percurso prático de 3 horas, a pé e de Metrô, que toca a história descrita acima:

  1. Comece no Lincoln Memorial. Leia a inscrição na plataforma marcando onde o Dr. King proferiu o discurso "I Have a Dream". Desça as escadas e olhe para o leste em direção ao Capitólio ao longo da Reflecting Pool.
  2. Caminhe ao longo do Tidal Basin até o Memorial a Martin Luther King Jr.. Leia as citações inscritas no muro em volta.
  3. Continue contornando o Tidal Basin até o Jefferson Memorial para a vista do eixo transversal do Mall.
  4. Caminhe de volta ao Lincoln Memorial, depois pegue o Metrô em Foggy Bottom-GWU (linhas Blue/Orange/Silver) para o leste até o Smithsonian Metro.
  5. Caminhe ao sul até o Museu Nacional de História e Cultura Afro-Americana (verifique o ingresso com horário antes de chegar). Reserve pelo menos 3 horas dentro se nunca esteve antes; 2 horas se já esteve.
  6. Depois do NMAAHC, pegue o Metrô em L'Enfant Plaza até U Street na linha Yellow ou Green.
  7. Caminhe passando pelo Ben's Chili Bowl, pelo Lincoln Theatre e pelo True Reformer Building em U Street.
  8. Caminhe ao norte até a Howard University — por The Yard e passando pela Founders Library.

A caminhada leva cerca de 4–5 horas em ritmo relaxado incluindo o tempo no museu, e pode ser ampliada para um dia inteiro com almoço em U Street e uma tarde no African American Civil War Memorial and Museum na Vermont Avenue.

Para famílias com tempo extra, o Anacostia Community Museum (um museu de bairro do Smithsonian focado na história negra de D.C.) e o Frederick Douglass National Historic Site (Cedar Hill, no bairro de Anacostia — a casa de Frederick Douglass nos últimos 17 anos de sua vida) estendem a caminhada histórica até o sudeste de D.C. Verifique as políticas de visita vigentes no site do National Park Service antes de viajar.

Por que a história importa para uma visita ao campus

Um padrão comum em visitas aos campi é focar na experiência acadêmica — tours, sessões informativas, avaliações específicas por escola — e tratar a cidade em volta como pano de fundo. D.C. recompensa uma abordagem diferente. A história da cidade federal, a Guerra Civil, a fundação da Howard na Reconstrução, o Black Broadway de U Street, a Marcha sobre Washington de 1963, o crescimento do Smithsonian e os debates contemporâneos sobre status de estado e mudança de bairros não são pano de fundo. Eles fazem parte do motivo pelo qual estudar nesta cidade é diferente de estudar em qualquer outro lugar dos Estados Unidos.

Um estudante que consiga falar sobre a cidade em seu ensaio suplementar se lê como um candidato mais sério do que um estudante que só consegue falar sobre a universidade. A diferença no ensaio é pequena. A diferença na candidatura é real. Para candidatos em potencial à Howard, o engajamento histórico é ainda mais central — candidatar-se à Howard sem se engajar a sério com o papel da instituição na história negra, nos direitos civis e na cultura negra contemporânea é candidatar-se a metade da universidade.

A história está em camadas, as camadas são visíveis se você caminhar pela cidade deliberadamente, e a própria caminhada é a forma mais barata para um estudante internacional converter imagens abstratas de "Washington, D.C." no senso concreto de lugar que distingue uma candidatura séria de uma genérica.