受動態は悪役ではない：使うべき時とやめるべき時

受動態は悪役ではない：使うべき時とやめるべき時

"Mistakes were made" は、誰かが部屋からそっと後ずさりしていくような文です。誰がミスをしたのでしょう。プリンターでしょうか。カレンダーでしょうか。妙に怪しいスプレッドシートでしょうか。受動態は、責任者を隠せるため、ずるい表現だと思われがちです。でも、受動態がいつも問題というわけではありません。ぴったりの道具になることもあります。

大事なのは「受動態は絶対に使わない」ではありません。それは単純すぎます。もっとよい質問は、読者に何へ注目してほしいのかです。行為をする人なのか、行為を受けるものなのか。

まず答え

能動態は、行為者を先に置きます。

  • The team fixed the error.
  • A storm damaged the roof.
  • The manager approved the request.

受動態は、行為を受けるものを先に置きます。

  • The error was fixed by the team.
  • The roof was damaged by a storm.
  • The request was approved.

受動態は、受け手のほうが行為者より重要なとき、行為者が不明・明らか・重要でないとき、または文をよりフォーマルで手順中心の調子にしたいときに使います。責任を隠したり、文を重くしたり、明確な動作を弱めたりするなら避けましょう。

型

受動態は be + past participle で作ります。

  • is written
  • was built
  • were chosen
  • has been approved
  • will be delivered

時制は be 動詞の中に入ります。中心の動作は過去分詞になります。

Tense Active Passive
Present simple They review the file. The file is reviewed.
Past simple They reviewed the file. The file was reviewed.
Present perfect They have reviewed the file. The file has been reviewed.
Future They will review the file. The file will be reviewed.

行為者が重要なら、by + doer を足せます。

  • The song was written by two friends.
  • The bridge was designed by a local architect.

ただし、多くの受動態では行為者を書きません。そこが主役ではないからです。

  • The package was delivered this morning.
  • The road is closed for repairs.
  • The results will be announced tomorrow.

自然な例

受け手のほうが重要なとき

  • The museum was opened in 1924.
  • The tickets were sold out in ten minutes.
  • The proposal was rejected after the budget review.

ここでは museum、tickets、proposal が主役です。行為者はわかっているかもしれませんが、最初に置くべき一番役に立つ情報ではありません。

行為者が不明なとき

  • My bike was stolen.
  • The window was broken during the night.
  • The file was deleted by accident.

誰がしたかわからないなら、受動態を使えば無理に主語を作らずに済みます。

行為者が明らかなとき

  • The patient was taken to the hospital.
  • The suspect was arrested at the airport.
  • The exam papers were collected at the end.

状況から行為者は推測できます。必要な細部でない限り、"by the medical team"、"by the police"、"by the teacher" と言う必要はありません。

フォーマルまたは手順中心の調子

  • Applications must be submitted by Friday.
  • All devices should be turned off before takeoff.
  • The data was analyzed using the same method.

受動態は、指示、規則、学術的な文章、報告書、案内文でよく使われます。人よりも手順や結果が重要になることが多いからです。

流れがよくなるとき

受動態は、段落の流れをなめらかにすることもあります。英語の読者は、すでに出た情報から文が始まり、次の情報へ進む形を好むことがあります。

  • We found a crack in the wall. The crack was repaired the next morning.

"A contractor repaired the crack the next morning" も、業者が重要なら問題ありません。でも段落が crack について話しているなら、受動態のほうがスポットライトを同じ場所に保てます。

報告書でも同じです。

  • The survey included 600 responses. The responses were grouped by age and study goal.

2文目は、誰が分類したかではなく responses から続いています。弱い文章ではありません。整理された文章です。

能動態と受動態の両方が使えるとき

文法的にはどちらも正しいのに、読者の注意の向きが変わることがあります。

  • Active: The city council approved the new bike lanes.
  • Passive: The new bike lanes were approved by the city council.

段落が council の決定についてなら、能動態が合います。bike lanes とその後の展開についてなら、受動態が合います。選ぶ前に、「この段落は何を追っているのか」と考えましょう。行為者、動作、結果のどれでしょうか。

この質問は長い文章で特に役立ちます。文だけなら明確でも、段落の中でスポットライトの向きがずれるとぎこちなくなります。

よくある落とし穴

落とし穴 1：責任を隠す

"The deadline was missed" は文法的には正しいですが、責任が重要な場面では逃げているように聞こえます。"We missed the deadline" のほうが明確で率直です。

受動態は丁寧にもなりますが、霧にもなります。読者が誰の行動か知る必要があるなら、行為者を書きましょう。

落とし穴 2：簡単な文を重くする

"The sandwich was eaten by Sam" は正しいですが、"Sam ate the sandwich" のほうがすっきりしています。受動態には使う理由が必要です。能動態のほうが短く同じくらい明確なら、能動態を選びましょう。

落とし穴 3：受動態と過去形を混同する

was がある文すべてが受動態ではありません。

  • She was tired. これは受動態ではありません。
  • The meeting was long. これも受動態ではありません。
  • The report was written yesterday. これは受動態です。

be + past participle があり、主語が動作を受けているかを見ます。

落とし穴 4：一致を忘れる

be 動詞は主語に合わせます。

  • The file was updated.
  • The files were updated.
  • The information was updated.

動詞の後ろにある名詞に惑わされないようにしましょう。主語が動詞を決めます。

落とし穴 5：役に立たない By を足す

"The forms were submitted by applicants" は、多くの場合 "Applicants submitted the forms" より弱く聞こえます。行為者が一般的な集団で、動作がシンプルなら、能動態のほうが自然なことがあります。

落とし穴 6：まじめに見せるためだけに使う

受動態はフォーマルに聞こえることがありますが、フォーマルと良い文章は同じではありません。"The notes were reviewed and the plan was discussed" は正しくても、書き手が we を使えるなら "We reviewed the notes and discussed the plan" のほうが明確です。公式っぽく見えるからではなく、焦点が正しいから受動態を選びましょう。

Wrong / Better / Why

Weak or Wrong Better Why
The decision was made by the committee after three meetings. The committee made the decision after three meetings. 行為者が重要で、能動態のほうがすっきりしている。
The phone was stole. The phone was stolen. 受動態には過去分詞が必要。
The files was uploaded. The files were uploaded. be 動詞は複数主語に合わせる。
Mistakes were made in the report. We made mistakes in the report. 責任が重要なら行為者を書く。
The road workers repaired the road, and the road was reopened by them. The road workers repaired the road and reopened it. 受動態の繰り返しで文が重くなる。
The tickets sold out quickly by the fans. The tickets were bought quickly by fans. ここで sold out は自動詞的に使われやすく、受動態には実際の他動詞が必要。

ミニ練習

各文を受動態のままにするべきか、能動態にするべきか考えましょう。必要なら書き換えてください。

  1. The roof was damaged by heavy rain.
  2. The report was finished by Maya at midnight.
  3. The password was changed yesterday.
  4. The new policy was announced by the company.
  5. The cookies were eaten by my brother.
  6. The museum was built in 1890.
  7. The invoice was not sent on time.
  8. The coach selected three new players.

解答

  1. 受動態でよい。roof が焦点で、原因も重要。
  2. 能動態のほうがよい場合が多い：Maya finished the report at midnight.
  3. 行為者が不明または重要でないなら受動態でよい。
  4. どちらも可。policy が焦点なら受動態、company が焦点なら能動態。
  5. 能動態のほうがすっきり：My brother ate the cookies.
  6. 受動態が自然。museum が焦点。
  7. 受動態は責任回避に聞こえることがある。行為者が重要なら：We did not send the invoice on time.
  8. 能動態ですでに明確。そのままでよい。

小さなまとめ

受動態は be + past participle です。

受け手、結果、手順が最も重要なときに使います。

責任を隠したり、簡単な文を重くしたりするなら避けます。

直接的な動作では、能動態のほうがたいてい明確です。

受動態は悪役ではありません。道具です。目的を持って使いましょう。