VR, AR, XR : les mots de réalité numérique qui ressemblent à de la soupe de lettres

Vous mettez un casque pour la première fois et on vous tend un glossaire qui se lit comme un bol de soupe de lettres : VR, AR, XR, MR, plus « immersive », « metaverse » et « spatial ». Chaque terme paraît futuriste, plusieurs se ressemblent presque, et un vendeur les emploiera tous avec plaisir dans un même souffle. Rien d'étonnant à ce que les gens hochent la tête en silence en espérant qu'on ne leur demande pas d'expliquer la différence.

Le soulagement, ici, c'est que ces lettres ne sont pas aléatoires. Chacune répond à une question simple : quelle part de ce que vous voyez est réelle, et quelle part est ajoutée par un écran ? Dès que vous les alignez selon cette seule idée, la soupe devient un menu bien rangé.

Réponse rapide

VR (virtual reality) remplace ce que vous voyez par un monde entièrement numérique. AR (augmented reality) garde le monde réel et y ajoute des éléments numériques par-dessus. MR (mixed reality) mêle les deux pour que les objets numériques interagissent avec les réels. XR (extended reality) est un terme parapluie couvrant tout ce qui précède. « Immersive » et « metaverse » sont des mots d'ambiance qui signifient souvent moins qu'ils ne le laissent entendre.

Mots-clés

• VR — virtual reality — Vous portez un casque qui bloque le monde réel et vous montre un monde entièrement numérique. Vous êtes « ailleurs ». Si vous voyez la pièce réelle autour de vous, ce n'est pas de la VR.
• AR — augmented reality — Le monde réel reste visible, et des éléments numériques s'y superposent, comme des indications flottant au-dessus d'une rue ou une étiquette planant sur un produit. Le mot clé est « augmented » : ajouté à la réalité, pas en remplacement.
• MR — mixed reality — Un cran au-delà de l'AR simple. Des objets numériques sont placés dans votre espace réel et peuvent y réagir — une balle virtuelle qui rebondit sur votre vraie table. Le mélange est plus serré.
• XR — extended reality — Un terme parapluie qui couvre la VR, l'AR et la MR ensemble. Quand on ne veut pas s'engager sur l'une d'elles, on dit « XR ».
• Headset vs glasses — Un « headset » est l'appareil plus grand porté sur les yeux, courant pour la VR. « Glasses » suggère un appareil plus léger et transparent, davantage associé à l'AR. Le mot laisse deviner quelle part du monde réel vous pouvez encore voir.
• Immersive — Signifie que cela vous entoure et vous absorbe. C'est descriptif, pas une catégorie.
• Spatial — Un mot à la mode qui signifie « disposé dans l'espace 3D autour de vous ». Une appli « spatial » place les choses dans la pièce plutôt que sur un écran plat. Comme « immersive », il décrit une sensation, pas une catégorie précise, et peut donc se rattacher à l'AR, la MR ou la VR indifféremment.
• Passthrough — Une fonction où un casque vous montre la pièce réelle via ses caméras, puis ajoute des éléments numériques par-dessus. C'est ainsi qu'un appareil qui ressemble à un casque de VR peut offrir une expérience de type AR. Repérer ce mot explique pourquoi un même matériel peut faire plus d'une chose.

Pièges courants

Le premier piège est d'employer « VR » pour tout ce qui a un casque. Si l'appareil ajoute des graphismes à la pièce réelle au lieu de la remplacer, c'est de l'AR ou de la MR, pas de la VR. La ligne de partage est simple : la VR retire le monde réel ; l'AR et la MR le gardent et y ajoutent.

Le deuxième piège est de traiter « metaverse » comme une chose précise. « Metaverse » est un terme marketing vague et mouvant pour un espace numérique partagé. Les entreprises lui donnent des sens différents, et certaines presque aucun. Quand vous le voyez, ne supposez pas qu'un produit unique et convenu se cache derrière le mot.

Le troisième piège est de surutiliser « immersive ». Presque chaque produit se dit immersive aujourd'hui, si bien que le mot s'est usé. Il vous dit que l'expérience cherche à vous entourer, mais pas si c'est de la VR, de l'AR ou simplement une vidéo saisissante. Traitez « immersive » comme une saveur, pas comme une information.

Le quatrième piège est de supposer que « glasses » et « headset » sont la même chose. Ils laissent deviner des expériences très différentes. Un casque encombrant bloque généralement votre vue (penchant vers la VR) ; des lunettes légères vous laissent généralement voir au travers (penchant vers l'AR). Le choix du mot est un indice qui vaut la peine d'être lu.

Le cinquième piège est de penser que la XR est sa propre technologie distincte. La XR n'est pas un quatrième gadget posé à côté de la VR, de l'AR et de la MR. C'est le panier qui contient les trois. Dire « XR or VR? » revient à demander « fruit ou pomme ? ».

Un sixième piège est de supposer que le matériel fixe la catégorie pour toujours. Grâce au passthrough, un même casque peut faire tourner une scène de VR entièrement numérique une minute et une superposition de type AR sur votre pièce réelle la suivante. Le même appareil n'est donc pas « un casque de VR » de façon permanente ; cela dépend de ce qu'il fait à l'instant. Décrivez l'expérience que vous vivez, pas seulement la boîte sur votre tête.

Un septième piège est de laisser « spatial » tenir lieu de description véritable. « Spatial computing » sonne avancé, mais à lui seul il vous dit seulement que les choses sont disposées autour de vous en 3D. Il ne dit pas si le monde réel est visible. Pour être clair, faites suivre « spatial » de la précision sur la possibilité de voir encore votre environnement réel — ce seul détail décide si vous êtes plus proche de la VR ou de l'AR.

Exemples naturels vs maladroits

Maladroit : I tried VR — I could see my living room with a dragon standing in it.

Naturel : I tried AR — I could see my living room with a dragon added on top.

Moins naturel : This headset is XR technology, not VR.

Mieux : This headset uses VR, which is one type of XR.

Maladroit : The app is metaverse.

Naturel : The app connects to a shared online space the company calls its metaverse.

Moins naturel : It's immersive, so it must be virtual reality.

Mieux : It's immersive, but it's actually AR — it adds graphics over the real world.

Moins naturel : It's a VR headset, so it can't show my real room.

Mieux : It's a headset with passthrough, so it can show my real room and add things to it.

Les versions naturelles trient chaque expérience selon une question : le monde réel est-il remplacé (VR) ou gardé et augmenté (AR/MR) ?

Mini tableau

Pratique rapide

Nommez le terme, ou corrigez l'erreur.

1. Vous portez un casque et voyez un océan entièrement numérique, aucune pièce réelle. C'est ______.

2. Votre téléphone montre des meubles placés dans votre vrai salon. C'est ______.

3. Corrigez : "XR is better than VR for gaming."

4. Vrai ou faux : « Metaverse » désigne un produit précis et convenu.

5. Un appareil qui vous laisse voir au travers tout en affichant de petites étiquettes ressemble plutôt à ______ (a headset / glasses).

6. Un casque utilise le passthrough pour montrer votre pièce réelle et ajouter un menu flottant. Est-ce plus proche de la VR ou de l'AR ?

Réponses : (1) VR. (2) AR (ou MR si les meubles réagissent à la pièce). (3) "VR can be better than AR for some games" — la XR est le parapluie, pas une rivale de la VR. (4) Faux — c'est un terme vague que les entreprises emploient différemment. (5) glasses. (6) Plus proche de l'AR — le monde réel est visible et des éléments numériques sont ajoutés par-dessus, même si l'appareil ressemble à un casque de VR.

À retenir

Toute la soupe de lettres se résume à une question : quelle part du monde réel est encore devant vous ? La VR le supprime, l'AR le garde et y ajoute, la MR les mêle, et la XR n'est que le parapluie couvrant les trois. Les mots plus chics — « immersive », « metaverse » — posent une ambiance mais vous disent rarement à quelle catégorie vous avez affaire. Triez chaque expérience selon cette seule question et les lettres cessent d'intimider. Vous serez la personne, à la démo, capable de dire tout bas « ça, c'est en fait de l'AR, pas de la VR » et d'avoir raison.