Percent, percentage et percentage points : petits mots, grandes erreurs
Un étudiant a un jour écrit dans la description d'un graphique : "Unemployment increased by 5 percent, from 30 percent to 35 percent." Cela paraît raisonnable jusqu'à ce que vous fassiez le calcul. Passer de 30 % à 35 % est une hausse de 5 percentage points, pas de 5 percent. (5 percent de 30 ne ferait que 1,5.) Trois petits mots, trois sens très différents.
Pourquoi c'est important
Les graphiques, les sondages, les bulletins d'information et les courriels professionnels regorgent de pourcentages. Quand vous écrivez sur des données dans une tâche académique, ou que vous décrivez des chiffres de ventes en réunion, le mauvais mot peut changer le sens dans des proportions énormes. Les lecteurs attentifs aux nombres le remarqueront, et une formulation négligente peut faire paraître hésitant un locuteur sûr de lui. La bonne nouvelle, c'est que les règles sont courtes, et une fois que vous voyez le schéma, vous ne les confondrez plus jamais.
Le schéma
Percent (ou le symbole %) s'utilise avec un nombre précis. On dit "twenty-five percent" ou on écrit "25%." Il fonctionne comme une unité attachée à un chiffre.
Percentage est un nom général. Il s'utilise sans nombre précis, souvent avec des mots comme a, the, small, large ou what. On dit "a small percentage of students" ou "what percentage of the budget."
Percentage point (ou percentage points) mesure la différence arithmétique entre deux pourcentages. Si un score passe de 70 % à 75 %, il a augmenté de 5 percentage points, pas de 5 percent.
Trois exemples rapides :
- About 40 percent of customers responded.
- Only a small percentage of customers responded.
- Response rates rose from 30% to 40%, an increase of 10 percentage points.
Incorrect / Naturel / Pourquoi
| Incorrect | Naturel | Pourquoi |
|---|---|---|
| Sales increased by 10 percent, from 20% to 30%. | Sales increased by 10 percentage points, from 20% to 30%. | L'écart entre deux pourcentages se mesure en percentage points, pas en percent. |
| What percent of the class passed? | What percentage of the class passed? | Sans nombre précis, utilisez percentage. |
| A small percent of users complained. | A small percentage of users complained. | Sans nombre, percentage est la forme nominale. |
| The price increased to 15%. | The price increased by 15%. | By montre la taille du changement ; to signifierait qu'il a atteint la valeur 15%. |
| Twenty-five percents of the budget is gone. | Twenty-five percent of the budget is gone. | Percent n'a pas de -s au pluriel quand il est attaché à un nombre. |
| The approval rating dropped by three percent. | The approval rating dropped by three percentage points. | Pour comparer deux valeurs en pourcentage, utilisez percentage points afin d'éviter l'ambiguïté. |
| Almost 80 percentage of the seats were filled. | Almost 80 percent of the seats were filled. | Un nombre précis prend percent, pas percentage. |
Situations courantes
En décrivant une courbe. "The unemployment rate rose from 4% in January to 6% in June, an increase of two percentage points." Remarquez comment percentage points signale clairement l'écart.
En rapportant des résultats de sondage. "About 65 percent of respondents said they were satisfied. Only a small percentage gave a negative answer." La première phrase contient un nombre, donc elle utilise percent. La seconde est générale, donc percentage.
En parlant de scores d'examen. "My reading score went up 8 percentage points, from 22 to 30 (out of 30)." Si vous disiez 8 percent, les auditeurs pourraient se demander 8 percent de quoi.
Réunion d'affaires. "Our market share grew from 12% to 18% last year — six percentage points of growth, which is roughly a 50 percent increase relative to where we started." Cette phrase utilise les deux : l'écart absolu est en percentage points, et le changement relatif est en percent.
Lecture d'un titre de presse. "Inflation eased by 0.3 percentage points." Les journalistes financiers sont stricts sur cette distinction, parce qu'un percent négligent pourrait induire les lecteurs en erreur.
Couverture électorale. "The candidate's support climbed by four percentage points after the debate." Dire four percent suggérerait une hausse relative de 4 %, ce qui est bien plus faible.
Erreurs fréquentes
- Utiliser percent en comparant deux pourcentages — dites percentage points à la place.
- Dire percents avec un -s. Percent reste identique avec n'importe quel nombre.
- Mélanger by et to : increased by 10% (un changement de 10 %) contre increased to 10% (le nouveau total est 10 %).
- Oublier of après percentage : c'est "a percentage of the population," pas "a percentage the population."
- Utiliser percentage avec un nombre précis — dites "30 percent," pas "30 percentage."
- Traiter "rose 5 percent" et "rose 5 percentage points" comme identiques sur un graphique. Ils ne le sont presque jamais.
- Écrire "% point" comme s'il s'agissait d'un symbole mathématique. Écrivez-le en toutes lettres : percentage points.
Petit exercice
Complétez le blanc ou corrigez la phrase.
- About 40 ______ of the survey responses came from Europe.
- A small ______ of students chose the elective course.
- The interest rate increased from 3% to 4.5%, a rise of 1.5 ______ ______.
- What ______ of your salary goes to rent?
- Fix: "The approval rating dropped by five percent, from 60% to 55%."
Résumé
Utilisez percent avec un nombre précis, percentage pour les énoncés généraux sans nombre, et percentage points pour mesurer la différence entre deux pourcentages. L'astuce est de se demander : Est-ce que j'attache un nombre ? Est-ce que je parle en général ? Ou est-ce que je compare deux taux ? Accordez la question au mot, et vos phrases de données sonneront nettes et assurées.
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