Much, many, a lot of, plenty of : les mots de quantité que les apprenants confondent sans cesse
Un étudiant a un jour écrit : "I have much friends in this city, and I drink many coffee every day." Deux petits mots ont retourné le sens de la phrase. Le même rédacteur connaissait probablement les règles — much pour l'indénombrable, many pour le dénombrable — mais la phrase est quand même sortie à l'envers. Ces quatre mots de quantité sont faciles à confondre parce qu'ils se recoupent par le sens, mais pas par la grammaire.
Pourquoi c'est important
Much, many, a lot of et plenty of répondent tous à la question « Combien ? » — mais ils ne sont pas interchangeables. Choisissez mal et la phrase sonne soit trop formelle, soit trop étrangère, soit discrètement cassée. À l'oral informel, a lot of couvre presque tout, ce qui explique en partie pourquoi les apprenants en abusent et ne savent jamais vraiment quand revenir à much ou many. Connaître le schéma vous aide à paraître naturel à l'écrit, en entretien et aux examens d'expression orale.
Le schéma
Les deux facteurs qui décident du choix sont le type de nom qui suit et le type de phrase dans lequel vous êtes (affirmative, négative ou interrogative).
- Many va avec les noms dénombrables au pluriel. Many books, many friends, many emails. Il fonctionne dans les phrases affirmatives, négatives et interrogatives et il est neutre de ton.
- Much va avec les noms indénombrables. Much water, much time, much money. Dans les affirmations, il sonne formel ou raide (I have much money paraît bizarre dans une conversation). Il est à sa place dans les négations et les questions : I do not have much time, Is there much traffic?
- A lot of va avec l'un ou l'autre : dénombrables au pluriel ou indénombrables, surtout dans les phrases affirmatives et le langage informel. A lot of friends, a lot of water, a lot of work. C'est le choix conversationnel par défaut.
- Plenty of va aussi avec les deux types de noms, et il porte le sens supplémentaire de plus qu'assez. We have plenty of time, plenty of seats, plenty of food. Il est amical et rassurant.
À l'oral informel, vous entendrez aussi lots of et loads of — tous deux signifient a lot of, loads of étant plus familier et légèrement britannique. Tons of est le frère bruyant et décontracté de l'anglais américain.
Quelques expressions figées maintiennent much et many en vie dans les affirmations : too much salt, too many people, so much fun, so many questions, how much, how many, as much as, as many as. Ce sont des expressions figées qui ne sonnent jamais raides.
Incorrect / Naturel / Pourquoi
| Incorrect | Naturel | Pourquoi |
|---|---|---|
| I have much friends. | I have a lot of friends. / many friends. | Much a besoin d'un nom indénombrable ; friends est dénombrable au pluriel. |
| She drinks many coffee. | She drinks a lot of coffee. | Coffee (en tant que boisson en général) est indénombrable ; passez à a lot of ou much. |
| I have much money to buy this. | I have a lot of money. / enough money. | Much dans les affirmations sonne raide ; utilisez a lot of à l'oral. |
| Do you have a lot of time? | Do you have much time? | Dans les questions sur des indénombrables, much est plus net que a lot of. |
| There are plenty of milk in the fridge. | There is plenty of milk in the fridge. | Milk est indénombrable, donc le verbe reste au singulier : there is. |
| I do not eat a lot of much sugar. | I do not eat much sugar. | Choisissez un seul quantificateur ; much convient au négatif + indénombrable. |
| He has a lot of patiences. | He has a lot of patience. | Patience est indénombrable et ne prend jamais de -s. |
| There were too many traffic this morning. | There was too much traffic this morning. | Traffic est indénombrable ; utilisez too much, et non too many. |
Situations courantes
Au bureau. Un collègue demande : "Do you have much time before your next meeting?" Vous répondez : "Not much — about ten minutes." Puis, en réunion, vous pourriez dire : "We have a lot of slides to get through" — dénombrable, informel. À la fin, votre responsable dit : "Great work, plenty of progress today" — le plenty of signale la satisfaction.
Au restaurant. Un serveur demande : "Would you like more bread?" Vous répondez : "No thanks, we have plenty." Plenty seul, sans nom, signifie assez et même plus. Si vous en voulez davantage, "A little more, please" ou "Just a bit" est plus aimable que "Yes, much more."
À l'aéroport. Vous demandez au comptoir : "Is there much of a line at security?" L'agent pourrait répondre : "Not much right now," ou "A lot of people arrived at once — give it twenty minutes." Les deux locuteurs restent dans les schémas naturels : much dans la question, a lot of people dans la réponse informelle.
En parlant de la vie professionnelle. Un ami demande : "Do you have a lot of work this week?" Vous répondez : "Too much, honestly. So many emails and not many breaks." Too much avec l'indénombrable work ; so many et not many avec des dénombrables au pluriel.
Au supermarché. "How much milk should I buy?" "How many eggs do we need?" Ces deux questions montrent la différence la plus nette entre les deux mots. Milk est indénombrable, donc how much ; eggs sont dénombrables, donc how many.
Pour faire des compliments informels. "Thanks — that helped a lot." "There is plenty more where that came from." "Loads of people loved your presentation." Tous trois portent le même ton chaleureux et décontracté que many seul ne peut atteindre.
Erreurs fréquentes
- Utiliser much dans des affirmations où l'oral préférerait a lot of. I have much friends est incorrect ; I have much money est grammatical mais sonne raide. Optez pour a lot of dans la conversation de tous les jours.
- Mélanger les deux par mégarde : much friends, many coffee, many information. Demandez-vous toujours : « Puis-je compter ce nom en unités individuelles ? » Si oui, utilisez many. Si non, utilisez much.
- Oublier que a lot of et plenty of prennent un verbe au singulier quand le nom est indénombrable. A lot of water is wasted (et non are wasted). Plenty of food was left over.
- Ajouter un -s aux indénombrables après un quantificateur : a lot of informations, plenty of advices, much works. Le nom reste au singulier.
- Abuser de a lot of dans l'écrit formel. Dans les dissertations et les rapports, préférez many, much, a great deal of ou a considerable amount of.
- Traiter plenty of comme un simple a lot of plus chic. Plenty of porte le sens de assez et même plus — l'employer alors que vous avez à peine la quantité suffisante sonne faux.
- Dire very much devant un nom, comme dans very much money. Very much est pour les verbes et les adjectifs (I like it very much, thank you very much). Pour les noms, dites a lot of money ou a great deal of money.
Petit exercice
Choisissez le quantificateur le plus naturel pour chaque phrase.
- We do not have ___ time before the train leaves. (much / many / a lot of)
- There were ___ people at the concert last night. (much / many / plenty of)
- She drinks ___ water during the day. (much / many / a lot of)
- ___ snow fell overnight. (Many / Much / A lot of)
- Do not worry — we have ___ food for everyone. (much / many / plenty of)
Résumé
Accordez le quantificateur au nom et à la phrase. Many pour les dénombrables au pluriel, much pour les indénombrables (surtout au négatif et dans les questions), a lot of pour l'un ou l'autre dans le langage affirmatif informel, et plenty of quand vous voulez dire plus qu'assez. En une ligne : comptez-le et optez pour many ; versez-le et optez pour much ou a lot of.
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