¿Qué historias se asientan más allá de la imagen Ivy League de Princeton?
Unas pocas manzanas al norte de Palmer Square y del comercio pulido temático de Princeton de Nassau Street se asienta un barrio por el que casi ningún tour del campus camina. El Witherspoon-Jackson Historic District, bordeado aproximadamente por Witherspoon Street, Nassau Street, Birch Avenue y John Street, ha sido el corazón de la vida afroamericana en Princeton durante más de 150 años. Es donde Paul Robeson — el cantante, actor, atleta, abogado y activista de derechos civiles — nació en 1898 en una casa parroquial adyacente a la Witherspoon Street Presbyterian Church. Es donde la segregada Witherspoon School for Colored Children operó desde 1858 hasta 1948, cuando las escuelas públicas de Princeton fueron finalmente integradas. Es donde la Mt. Pisgah African Methodist Episcopal Church ha celebrado servicios continuos desde 1832 — más antigua que el Partido Republicano, más antigua que la abolición de la esclavitud en New Jersey.
Para un visitante o aspirante internacional, la ausencia de este barrio de la mayoría de las narrativas de Princeton no es accidental. La historia institucional oficial de Princeton — la que se cuenta desde el frente de Nassau Hall, a través de la batalla revolucionaria, a través de la cultura de la tesis senior, a través de los eating clubs — es una historia de Princeton. La historia que corre a través de Witherspoon-Jackson es una paralela. Princeton University formalmente mantuvo políticas de admisión segregadas hasta finales de los años 40. El pueblo de Princeton operó sistemas escolares duales hasta 1948, tres años antes de que Brown v. Board invalidara la base legal. Y la población afroamericana de Princeton — concentrada en este único barrio, trabajando en las lavanderías, cocinas y terrenos de la universidad y sus eating clubs — construyó un conjunto paralelo de iglesias, escuelas e instituciones que han dado forma al pueblo durante casi 200 años y que todavía están aquí.
Este artículo recorre el barrio, los principales sitios históricos, y las personas cuyas historias se asientan junto a la narrativa más familiar de Princeton. Está pensado para leerse en conjunto con los artículos del campus y del pueblo en este conjunto — no como una alternativa a ellos, sino como la segunda mitad de la imagen.
La geografía
Witherspoon-Jackson es pequeño. El distrito histórico cubre aproximadamente 30 manzanas inmediatamente al norte y al este de Palmer Square. Camina al norte por Witherspoon Street desde la esquina de Nassau, y en cinco minutos cruzas del comercio pulido de Palmer Square a un barrio residencial de casas más antiguas de dos y tres pisos, unos pocos escaparates, y varias iglesias históricas.
Los límites:
- Sur: Nassau Street, donde la espina comercial del pueblo se encuentra con las manzanas residenciales.
- Este: John Street y Birch Avenue, donde el barrio termina y comienzan las calles residenciales hacia la Princeton Public Library y Quaker Road.
- Oeste: Walnut Lane y la franja hacia la parte trasera de Princeton High School.
- Norte: El barrio gradualmente transiciona al desarrollo residencial post-1950 del norte de Princeton.
El barrio es lo bastante pequeño para caminarlo en 30–45 minutos. Puedes completar un tour histórico auto-guiado completo a pie en menos de dos horas.
Qué había aquí antes de la universidad
Los afroamericanos han vivido en el centro de New Jersey desde la era colonial. New Jersey fue un estado esclavista hasta 1804, cuando la legislatura aprobó un Act for the Gradual Abolition of Slavery — pero el acto eliminó la esclavitud tan lentamente que algunos afroamericanos mayores todavía estaban legalmente esclavizados en New Jersey hasta 1860. El Censo de 1860 registró a 18 personas todavía esclavizadas en el estado.
En Princeton específicamente, la población afroamericana creció a lo largo del siglo XIX a medida que personas liberadas, sureños anteriormente esclavizados que se mudaban al norte antes y después de la Guerra Civil, y los hijos de familias de estatus mixto se establecieron en el pueblo. Para 1850, varias manzanas al norte de Nassau Street eran predominantemente afroamericanas. Para 1900, el barrio era el centro afroamericano establecido del pueblo, con iglesias, una escuela, negocios, organizaciones fraternales y una población sustancial de propietarios.
La relación económica con la universidad era central. Los residentes afroamericanos de Witherspoon-Jackson trabajaban en la universidad como lavanderas, personal de cocina, jardineros, trabajadores de comedor, personal de eating clubs y oficios calificados. Muchas de las casas en el barrio hoy son hogares del siglo XIX construidos o poseídos por estas familias trabajadoras. El contraste con el cuerpo estudiantil de la universidad casi exclusivamente blanco hasta 1947 (cuando el primer estudiante negro se matriculó como pregrado) es uno de los hechos centrales de la historia de Princeton. La institución dependía del trabajo de una población a la que excluía formalmente de su cuerpo estudiantil durante dos siglos.
La Witherspoon Street Presbyterian Church
La Witherspoon Street Presbyterian Church, en 124 Witherspoon Street, es el ancla histórica más directa del barrio. La congregación fue fundada en 1840 por miembros afroamericanos de First Presbyterian Church en Nassau Street, quienes habían sido sentados en bancos segregados del balcón y se organizaron para construir su propia iglesia. El edificio original de madera fue reemplazado con la actual estructura de ladrillo en 1879. La iglesia ha operado continuamente desde entonces.
En 1898, la casa parroquial de la iglesia en 110 Witherspoon Street fue el lugar de nacimiento de Paul Robeson, hijo del pastor de la iglesia, el reverendo William Drew Robeson, un ex-esclavo que había escapado de North Carolina, sirvió en el Union Army y obtuvo un título de divinidad antes de convertirse en el pastor de la iglesia. Paul Robeson vivió en la casa parroquial cuando era niño; la familia luego se mudó a Westfield, NJ, después de la muerte de su madre en un incendio doméstico. El edificio de la casa parroquial en sí fue demolido en el siglo XX, pero el sitio está marcado, y la iglesia permanece.
La carrera posterior de Robeson — estrella de fútbol americano de Rutgers, Phi Beta Kappa, graduado de Columbia Law School, intérprete de Broadway y del escenario de Londres, artista de grabación, activista de derechos civiles, y blanco de la persecución política de la era McCarthy que efectivamente terminó su carrera en los años 50 — está documentada en la Paul Robeson House en Philadelphia y en el Paul Robeson Cultural Center en Rutgers, donde jugó fútbol americano. El sitio de Princeton es el lugar de nacimiento y la ubicación de la primera infancia.
Para los visitantes, la iglesia celebra servicios dominicales y ocasionalmente está abierta durante las horas entre semana; las placas históricas en el exterior de la iglesia describen los principales elementos de la historia del edificio.
Mt. Pisgah AME Church
La Mt. Pisgah African Methodist Episcopal Church en 170 Witherspoon Street es la más antigua de las dos principales iglesias afroamericanas en el barrio, fundada en 1832. El edificio actual data de 1890; una estructura anterior de madera estuvo en el mismo sitio. Mt. Pisgah es parte de la denominación African Methodist Episcopal fundada en Philadelphia por Richard Allen en 1816 — la primera denominación cristiana afroamericana independiente en los Estados Unidos.
Durante la mayor parte del siglo XIX, la AME Church fue la institución afroamericana dominante en Princeton. La iglesia organizó la actividad abolicionista en el pueblo durante los años 1840 y 1850; sirvió como lugar de reunión comunitario durante la Reconstrucción; fue un centro para la migración norteña de afroamericanos desde el sur después de la Emancipación. La congregación de la iglesia incluyó a muchos de los fundadores y residentes de larga data de Witherspoon-Jackson.
La iglesia permanece activa. Los servicios dominicales están abiertos al público. Las placas exteriores y el edificio en sí son visibles desde la acera para los visitantes que no asisten a los servicios.
La Witherspoon School for Colored Children
La Witherspoon School for Colored Children fue la escuela pública segregada que sirvió a los niños afroamericanos en Princeton desde 1858 hasta 1948. El edificio original de madera fue reemplazado en 1908 con una estructura de ladrillo que permanece como parte del actual campus de la Princeton Charter School en Quarry Street.
Durante 90 años, los niños afroamericanos en Princeton asistieron a la Witherspoon school mientras los niños blancos asistían a la central Nassau Street School y la Princeton Borough School. El sistema dual operó a pesar de la ausencia de cualquier ley estatal que requiriera segregación en las escuelas de New Jersey (New Jersey fue, formalmente, un estado de escuelas integradas desde 1881 en adelante). Princeton operó el sistema dual a través de acuerdo político local, patrones de inscripción familia-por-familia, y la presión social que hizo que la integración fuera inviable hasta finales de los años 40.
La integración de las escuelas de Princeton en 1948 fue el resultado de una campaña organizadora sostenida por padres afroamericanos en Witherspoon-Jackson, apoyada por la NAACP y por algunos residentes blancos comprensivos y educadores. La integración de 1948 precede a Brown v. Board of Education (1954) por seis años y se logró sin litigio. La integrada Princeton High School en Walnut Lane, construida en el mismo periodo, se convirtió en la escuela secundaria unificada del pueblo.
Cómo se ve el barrio hoy
Witherspoon-Jackson en 2026 es un barrio pequeño, en su mayoría residencial, bajo fuerte presión económica de los crecientes valores de propiedad por todo el centro de Princeton. Algunas manzanas se han gentrificado significativamente; algunas retienen grandes concentraciones de residentes afroamericanos de larga data cuyas familias han vivido en las mismas casas durante tres o cuatro generaciones. La designación de distrito histórico, otorgada por la Princeton Historic Preservation Commission, protege la mayoría de los edificios arquitectónicamente significativos de la demolición pero no controla los precios.
La vida comercial del barrio está concentrada en las manzanas inferiores de Witherspoon Street, donde pequeños restaurantes, unas pocas tiendas de esquina y varios negocios de larga duración anclan la vida diaria. La Witherspoon-Jackson Historical and Cultural Society mantiene un pequeño centro de patrimonio con exposiciones rotativas.
Un tour a pie auto-guiado
Una caminata razonable de 90 minutos por el barrio:
- Comienza en Palmer Square en la esquina de Witherspoon y Nassau.
- Camina al norte por Witherspoon Street durante dos manzanas. La transición de la pulida manzana comercial a las calles residenciales más antiguas es en sí misma la primera parte del tour.
- Witherspoon Street Presbyterian Church, 124 Witherspoon. Detente al frente de la iglesia. El marcador del lugar de nacimiento de Paul Robeson está cerca.
- Continúa al norte otra manzana hasta Mt. Pisgah AME Church, 170 Witherspoon. Detente en las placas exteriores de la iglesia.
- Gira al este por Quarry Street para caminar por el sitio de la antigua Witherspoon School (ahora parte de la Princeton Charter School).
- Da un bucle al sur por John Street de regreso hacia Nassau, pasando por las manzanas residenciales donde muchos de los hogares históricos todavía se mantienen en pie.
- Regresa a Palmer Square por las calles laterales residenciales.
La caminata es no-guiada en el sentido de que no hay placas formales en cada sitio. El barrio es lo bastante pequeño para sentirse manejable; una hora y media da tiempo para leer las placas de la iglesia, mirar las casas, y absorber la textura del lugar.
El contexto más amplio
La historia de Witherspoon-Jackson no es única de Princeton. La mayoría de los principales pueblos universitarios del Noreste — New Haven (donde la comunidad afroamericana de Yale está centrada en el barrio Dixwell), Cambridge (donde los barrios Port y Riverside sostienen historias similares), Hanover (donde la comunidad negra de larga data en Etna, NH se asienta adyacente a Dartmouth) — tienen barrios afroamericanos paralelos, historias paralelas de segregación e integración, iglesias y escuelas e historias laborales paralelas que se intersectan con las universidades a las que están al lado.
La razón por la que vale la pena verlo para un visitante internacional es que la narrativa del campus por sí sola da una imagen parcial. La imagen completa de cómo un lugar como Princeton llegó a ser el lugar que ahora es — y qué compromisos institucionales todavía está procesando la universidad contemporánea — requiere el segundo barrio. La caminata toma 90 minutos. Es uno de los 90 minutos más informativos que cualquier visitante del campus puede pasar en Princeton.