¿Por qué Washington, D.C. se siente como una capital con muchas capas históricas?

¿Por qué Washington, D.C. se siente como una capital con muchas capas históricas?

Quien visita Washington, D.C. por primera vez suele llegar con una imagen mental del National Mall: el Lincoln Memorial en un extremo, el Capitolio de EE. UU. en el otro, el Monumento a Washington en el medio y los grandes museos del Smithsonian alineando el centro. Esa imagen es real, y también es incompleta. El Mall es un corredor federal cuidadosamente curado de unas dos millas de largo. La ciudad vivida —los barrios, las universidades, los corredores cívicos históricos, las manzanas ordinarias donde transcurre realmente la vida diaria de la ciudad— es la parte que la mayoría de los visitantes se pierde en una primera visita, y es donde está estratificada la mayor parte de la historia de la ciudad.

Washington ha sido una ciudad federal planificada desde 1790, una capital de la Unión durante la Guerra Civil, un centro de educación superior negra en la Reconstrucción, un Black Broadway a comienzos del siglo XX, el escenario de la Marcha sobre Washington de 1963 y de décadas de organización de los derechos civiles, sede de los crecientes museos del Smithsonian y una ciudad que actualmente debate activamente su propia estadidad. Para una familia internacional que hace una visita a campus, la historia es parte de por qué D.C. se lee como un lugar con profundidad cívica y no solo como un corredor federal. Este artículo recorre la historia que una familia puede ver realmente durante una semana de visita a campus.

Caminata histórica por D.C.

Una ciudad federal planificada: el Plan L'Enfant

Washington, D.C. fue creada por la Residence Act de 1790, que autorizó una capital federal permanente sobre un diamante de tierra de 100 millas cuadradas a lo largo del río Potomac. El sitio fue elegido como compromiso entre los estados del Norte y del Sur, y la tierra fue cedida por Maryland y Virginia (Virginia recuperó después su porción en 1846, dejando al Distrito en sus actuales 68 millas cuadradas). El gobierno federal se mudó de Filadelfia a D.C. en 1800.

El plan de la ciudad fue trazado por Pierre Charles L'Enfant, un ingeniero militar nacido en Francia y comisionado por el presidente George Washington en 1791. El plan de L'Enfant injertó un sistema de inspiración barroca de amplias avenidas diagonales y vistas ceremoniales sobre una cuadrícula rectangular de calles. Las avenidas recibieron nombres de estados; las calles de la cuadrícula recibieron letras y números. El resultado fue una ciudad diseñada para líneas de visión ceremoniales: el Capitolio mira hacia la Casa Blanca a lo largo de Pennsylvania Avenue; el Monumento a Washington ancla un eje transversal entre el Capitolio y el Lincoln Memorial; la forma de diamante del distrito original sigue siendo visible en las piedras limítrofes que sobreviven en torno al perímetro de la ciudad.

El Plan L'Enfant sigue siendo legible en la cuadrícula moderna de calles. Las avenidas diagonales —Pennsylvania, Massachusetts, Connecticut, New York, Maryland, Virginia y otras— cruzan la cuadrícula rectangular en ángulos distintivos, produciendo las intersecciones con rotondas que cualquiera que conduzca por la ciudad aprende rápidamente a reconocer. DuPont Circle, Logan Circle, Thomas Circle, Scott Circle y los otros no son solo nombres de barrios; son las intersecciones diagonales-y-cuadrícula de L'Enfant preservadas como plazas cívicas.

Para una familia de visita, caminar las diagonales —Pennsylvania Avenue desde el Capitolio hacia la Casa Blanca, Massachusetts Avenue desde Dupont Circle hacia las embajadas— es la forma más fácil de sentir la lógica de L'Enfant. El plan explica por qué D.C. no tiene ni una cuadrícula ordenada como Nueva York ni un casco antiguo europeo de forma libre: es otra cosa, diseñada deliberadamente para ser una capital federal.

D.C. en la era de la Guerra Civil: la capital en tiempos de guerra de Lincoln

Washington a comienzos de la década de 1860 era una ciudad pequeña, pantanosa y a medio terminar: la cúpula del Capitolio aún estaba en construcción, el Monumento a Washington era un muñón, el Lincoln Memorial no existía y la mayor parte de la ciudad federal era un boceto sobre papel más que una realidad sobre el terreno. Cuando comenzó la Guerra Civil en 1861, la ciudad se encontró a pocas millas del territorio confederado al otro lado del Potomac en Virginia, y en cuestión de meses se convirtió en una capital de la Unión fortificada con un anillo de fuertes de tierra en las colinas circundantes.

Varios sitios de la era de la Guerra Civil siguen siendo visibles en la ciudad moderna:

  • Ford's Theatre en la calle 10 NW, donde el presidente Lincoln fue asesinado el 14 de abril de 1865. El teatro está operado por el Servicio de Parques Nacionales, con un museo en el nivel inferior y uso continuo como sala de espectáculos en la planta superior. Verifica las normas de visita y los requisitos de pase con horario vigentes con la Ford's Theatre Society antes de reservar.
  • The Petersen House al otro lado de la calle, donde Lincoln murió a la mañana siguiente. Operada conjuntamente con Ford's Theatre.
  • President Lincoln's Cottage en el Soldiers' Home en el norte de Northwest: la residencia estacional de Lincoln durante la Guerra Civil, donde redactó partes de la Proclamación de Emancipación. Menos visitada que los sitios del Mall; significativa para lectores serios de historia.
  • El Lincoln Memorial en sí mismo se completó en 1922, varias décadas después de la guerra, y es un memorial a Lincoln más que un sitio de la era de la Guerra Civil. El Memorial se convertiría después en uno de los sitios más cargados simbólicamente del movimiento de derechos civiles.

Los fuertes de tierra que rodearon la Washington en tiempos de guerra han sido mayormente absorbidos por los parques de la ciudad. Fort Stevens en el norte de Northwest es el sitio sobreviviente más visitado; es donde fuerzas confederadas bajo el general Jubal Early atacaron brevemente la ciudad en julio de 1864 y donde el presidente Lincoln en persona estuvo bajo fuego mientras observaba la batalla.

D.C. en la era de la Reconstrucción y la fundación de Howard University

El final de la Guerra Civil trajo una nueva capa histórica a Washington. La ciudad había sido un sitio temprano para la emancipación —la Compensated Emancipation Act de 1862 liberó a las personas esclavizadas en D.C. casi un año antes que la Proclamación de Emancipación— y en la era de la Reconstrucción se convirtió en un destino importante para personas recién liberadas que buscaban educación, trabajo y protección de sus derechos civiles. La Freedmen's Bureau federal, con sede en Washington, organizó el primer esfuerzo federal sistemático del país para apoyar a los afroamericanos recién liberados.

En 1867, Howard University fue fundada como universidad privada para proveer educación superior a los afroamericanos, con un campus en una colina sobre LeDroit Park. Howard fue bautizada en honor al general Oliver Otis Howard, oficial de la Unión que sirvió como primer comisionado de la Freedmen's Bureau. La universidad creció rápidamente a finales del siglo XIX y se convirtió en la insignia de la educación superior afroamericana en Estados Unidos, con sólidas escuelas profesionales —Howard Law, Howard Medicine, Howard Dentistry— que formaron a generaciones de médicos, abogados y líderes cívicos negros.

Otras HBCU tempranas se fundaron en el mismo período en la región más amplia de D.C.: Wilberforce University en Ohio, Hampton University en Virginia, Fisk University en Tennessee, pero la ubicación de Howard en la capital federal le dio un papel cívico particular. La facultad de derecho, en particular, se volvió central a la arquitectura legal del movimiento de derechos civiles: Charles Hamilton Houston (decano de Howard Law de 1929 a 1935), Thurgood Marshall (egresado de Howard Law, 1933) y muchos otros se formaron en Howard antes de litigar los casos que pusieron fin a la segregación legal en la educación estadounidense.

Para una familia de visita, la guía de fit entre GW, American y Howard detalla la visita al campus de Howard; el artículo sobre hitos de visita a campus cubre el patrón práctico de visita a Howard. Una caminata por The Yard, pasando por Founders Library y saliendo hacia el barrio circundante de LeDroit Park es la forma más fácil de sentir la continuidad de la institución desde la era de la Reconstrucción hasta el presente.

U Street a comienzos del siglo XX como Black Broadway

A finales del siglo XIX y comienzos del XX, el corredor de U Street NW —que va entre la calle 16 NW y la calle 9 NW, unas pocas manzanas al sur de Howard— se convirtió en el centro cultural y comercial del Washington negro. Teatros, restaurantes, salones de baile, locales de música y negocios de propietarios negros llenaron el corredor y le dieron al barrio su nombre perdurable: Black Broadway.

Algunas de las instituciones sobrevivientes que anclan el corredor histórico:

  • Lincoln Theatre en U Street: abierto en 1922 como teatro solo para personas negras durante la segregación, recibió a Duke Ellington, Cab Calloway, Sarah Vaughan, Ella Fitzgerald y muchos otros, y sigue funcionando hoy como sala de artes escénicas.
  • Howard Theatre en la calle 7 NW: abierto en 1910, se llamó a sí mismo "el teatro de personas de color más grande del mundo" en su época, y recibió a James Brown, Aretha Franklin, las Supremes y muchos otros durante su apogeo de mediados de siglo.
  • Ben's Chili Bowl en U Street: abierto en 1958, un comedor de propietarios negros que se convirtió en lugar de reunión comunitario durante y después de los disturbios de 1968 y sigue siendo una institución hoy. Su interior fotografiado por celebridades es un rito de paso en U Street.
  • Florida Avenue Grill en la calle 11 NW y Florida Avenue: abierto en 1944, uno de los restaurantes de soul food en operación continua más antiguos de la ciudad.

Duke Ellington nació en 1899 en Shaw, unas pocas manzanas de U Street, y creció en el barrio. El True Reformer Building en U Street, construido en 1903 por una orden fraternal de propietarios negros, es donde Ellington dio su primera actuación pública remunerada. El Mural de Duke Ellington en el costado del True Reformer Building es una de las paradas fotográficas clásicas en una caminata por U Street.

Los disturbios de 1968 —desencadenados por el asesinato del Dr. Martin Luther King Jr.— quemaron una parte significativa del corredor comercial de U Street y frenaron el desarrollo del barrio durante las dos décadas siguientes. La restauración del corredor, que comenzó en los años 1990 y se aceleró a lo largo de los 2000 y 2010, trajo nuevas construcciones, nuevos restaurantes y rentas crecientes junto a las instituciones históricas sobrevivientes. La U Street contemporánea es un espacio en capas —Black Broadway histórico, desinversión post-1968, reinversión y costos crecientes post-2000, y la tensión continua sobre qué residentes y qué instituciones pueden permanecer—, y caminar el corredor con esa historia en mente lo hace legible.

Derechos civiles: la Marcha sobre Washington de 1963

El 28 de agosto de 1963, aproximadamente 250.000 personas se reunieron en el Lincoln Memorial para la Marcha sobre Washington por el Empleo y la Libertad. Fue la mayor manifestación de derechos civiles en la historia estadounidense en su momento, organizada por una coalición de líderes de derechos civiles, sindicales y religiosos. Desde las gradas del Lincoln Memorial, el Dr. Martin Luther King Jr. pronunció el discurso "I Have a Dream", una de las oraciones más citadas en la historia estadounidense.

La marcha fue la culminación de años de organización —incluida una participación sustancial de estudiantes de Howard— y fue seguida en 1964 por la Civil Rights Act y en 1965 por la Voting Rights Act. Las gradas del Lincoln Memorial se convirtieron, y siguen siendo, uno de los sitios cargados de mayor simbolismo en Estados Unidos. El punto exacto desde el que el Dr. King pronunció el discurso está marcado por una inscripción grabada en la plataforma.

El Memorial a Martin Luther King Jr., inaugurado en 2011, se ubica sobre el Tidal Basin entre el Lincoln Memorial y el Jefferson Memorial, con una estatua de granito de 30 pies del Dr. King y citas inscritas en el muro de piedra circundante. La caminata desde el Lincoln Memorial a lo largo del Tidal Basin hasta el Memorial a MLK es una de las caminatas más significativas de historia de los derechos civiles en la ciudad.

Una visita familiar que recorra ambos —las gradas del Lincoln Memorial donde se pronunció el discurso, y el Memorial a MLK que conmemora la vida y obra del Dr. King— produce un compromiso más sustantivo con la historia de los derechos civiles que las paradas fotográficas típicas del Mall. El artículo sobre hitos de visita a campus recorre la ruta en el contexto más amplio de una visita de varios días.

El crecimiento del Smithsonian a lo largo del siglo XX

La Smithsonian Institution fue fundada en 1846 por una ley del Congreso, tras un legado del científico inglés James Smithson "para el aumento y la difusión del conocimiento entre los hombres". El edificio Smithsonian original —el Castle, una estructura de estilo neorrománico de arenisca roja— abrió en 1855 y todavía está en pie en el centro del National Mall.

A lo largo del siglo XIX, el Smithsonian fue una sola institución. El siglo XX vio un crecimiento extraordinario:

La adición más reciente y prominente fue el Museo Nacional de Historia y Cultura Afroamericana (NMAAHC), que abrió en septiembre de 2016 en el National Mall tras un largo proceso de planificación, recaudación de fondos y construcción. La arquitectura de tres niveles revestida en bronce de NMAAHC, obra de David Adjaye, referencia deliberadamente la forma de una corona yoruba, y la organización del museo —con el nivel más bajo comenzando en la esclavitud y los niveles superiores ascendiendo a través de la emancipación, la segregación, los derechos civiles y la cultura negra contemporánea— es una de las experiencias de diseño museográfico más aclamadas de Estados Unidos.

NMAAHC ha utilizado un sistema de pase con horario de manera continua desde su apertura para gestionar la demanda. Verifica las normas vigentes de los pases en la página de visita de NMAAHC pocos días antes de la visita; los pases típicamente se publican en un calendario rotativo. Planifica con anticipación, especialmente para semanas de viaje familiar como las vacaciones de primavera, el verano y el otoño.

Identidad cívica moderna: estadidad, barrios y la ciudad vivida

La cuestión cívica más debatida en el D.C. contemporáneo es la estadidad. El Distrito alberga aproximadamente 700.000 residentes —más que las poblaciones de Wyoming o Vermont— pero, como distrito federal y no como estado, tiene solo un delegado sin voto en la Cámara de Representantes de EE. UU., ningún senador y autogobierno limitado bajo supervisión federal. El mensaje "End Taxation Without Representation" impreso en las matrículas de D.C. mantiene el tema visible de forma continua. El movimiento por la estadidad de D.C. ha cobrado impulso a lo largo de los años 2010 y 2020; la acción del Congreso sigue siendo la cuestión abierta.

Para las familias de visita, el debate sobre la estadidad forma parte del matiz cívico contemporáneo de la ciudad. Pasar por el John A. Wilson Building (la alcaldía de D.C., en Pennsylvania Avenue entre la Casa Blanca y el Capitolio) y notar las matrículas con "End Taxation Without Representation" por toda la ciudad es la forma más fácil de sentir el tema. El artículo explicativo de los barrios y el artículo sobre la vida estudiantil en otros lugares de esta serie cubren cómo la ciudad vivida de D.C. difiere de la imagen de corredor federal y cómo los estudiantes internacionales se involucran con la vida cívica.

Una segunda tensión contemporánea es la gentrificación y el desplazamiento. Barrios como U Street, Shaw, Petworth, Columbia Heights, H Street NE y Navy Yard han experimentado cambios significativos en las dos últimas décadas: nuevas construcciones, nuevos restaurantes, rentas crecientes y demografía cambiante. La conversación entre los residentes sobre quién se beneficia de este cambio y quién está siendo desplazado forma parte de la vida cívica contemporánea de D.C. Para un estudiante internacional que considera D.C., comprometerse seriamente con esta conversación forma parte de convertirse en un residente reflexivo.

Cómo aparece la historia en una visita familiar

Un recorrido práctico de 3 horas a pie y en Metro que toca la historia descrita arriba:

  1. Empieza en el Lincoln Memorial. Lee la inscripción en la plataforma que marca dónde el Dr. King pronunció el discurso "I Have a Dream". Baja las gradas y mira hacia el este hacia el Capitolio a lo largo de la Reflecting Pool.
  2. Camina a lo largo del Tidal Basin hasta el Memorial a Martin Luther King Jr.. Lee las citas inscritas en el muro circundante.
  3. Continúa rodeando el Tidal Basin hasta el Jefferson Memorial para la vista de eje cruzado del Mall.
  4. Camina de vuelta al Lincoln Memorial, luego toma el Metro desde Foggy Bottom-GWU (líneas Blue/Orange/Silver) al este hasta Smithsonian Metro.
  5. Camina al sur hasta el Museo Nacional de Historia y Cultura Afroamericana (verifica el pase con horario antes de llegar). Reserva al menos 3 horas dentro si no has estado antes; 2 horas si ya has estado.
  6. Después de NMAAHC, toma el Metro desde L'Enfant Plaza hasta U Street en la línea Yellow o Green.
  7. Camina pasando Ben's Chili Bowl, el Lincoln Theatre y el True Reformer Building en U Street.
  8. Camina al norte hasta Howard University, por The Yard y pasando por la Founders Library.

El recorrido toma unas 4–5 horas a paso relajado incluyendo el tiempo en el museo, y puede ampliarse a un día completo con almuerzo en U Street y una tarde en el African American Civil War Memorial and Museum en Vermont Avenue.

Para familias con tiempo extra, el Anacostia Community Museum (un museo barrial del Smithsonian centrado en la historia negra de D.C.) y el Frederick Douglass National Historic Site (Cedar Hill, en el barrio de Anacostia: la casa de Frederick Douglass durante los últimos 17 años de su vida) extienden la caminata histórica al sureste de D.C. Verifica las políticas de visita vigentes en el sitio del National Park Service antes de viajar.

Por qué la historia importa para una visita al campus

Un patrón común en las visitas a campus es centrarse en la experiencia académica —recorridos, sesiones informativas, evaluaciones específicas por escuela— y tratar a la ciudad circundante como telón de fondo. D.C. recompensa un enfoque distinto. La historia de la ciudad federal, la Guerra Civil, la fundación de Howard en la Reconstrucción, el Black Broadway de U Street, la Marcha sobre Washington de 1963, el crecimiento del Smithsonian y los debates contemporáneos sobre la estadidad y los cambios barriales no son un telón de fondo. Son parte de por qué estudiar en esta ciudad es distinto de estudiar en cualquier otro lugar de Estados Unidos.

Un estudiante que pueda hablar de la ciudad en su ensayo suplementario se lee como un aspirante más serio que un estudiante que solo puede hablar de la universidad. La diferencia en el ensayo es pequeña. La diferencia en la solicitud es real. Para los aspirantes a Howard, el compromiso histórico es aún más central: postular a Howard sin comprometerse seriamente con el papel de la institución en la historia negra, los derechos civiles y la cultura negra contemporánea es postular a la mitad de la universidad.

La historia está en capas, las capas son visibles si caminas la ciudad de manera deliberada, y la propia caminata es la forma más barata para que un estudiante internacional convierta imágenes abstractas de "Washington, D.C." en el sentido concreto del lugar que distingue una solicitud seria de una genérica.