¿Qué pasó en la Battle of Princeton?
Una milla al suroeste de Nassau Hall, pasando las calles residenciales y los eating clubs en Prospect Avenue, Princeton Battlefield State Park se asienta como uno de los campos de batalla preservados de la Revolutionary War más grandes en el este de Estados Unidos. El parque es de aproximadamente 700 acres de campos abiertos, bosques y edificios coloniales reconstruidos; es el paisaje sobre el cual, en aproximadamente dos horas en la mañana del 3 de enero de 1777, el Continental Army de George Washington derrotó a una fuerza británica y de Hesse y dio vuelta a una guerra que los americanos habían estado perdiendo decisivamente durante seis meses.
La batalla es corta y poco familiar para muchos visitantes internacionales. Está eclipsada en la memoria popular americana por Bunker Hill, Saratoga y Yorktown — los enfrentamientos más famosos, los que enfatizan los libros de texto de historia de high school. Pero para los historiadores militares y para los propios fundadores, la Battle of Princeton y la campaña de diez días que la produjo (la Battle of Trenton el 26 de diciembre de 1776, la segunda Battle of Trenton el 2 de enero de 1777, y la Battle of Princeton el 3 de enero) son reconocidas como la campaña que salvó a la American Revolution. Sin ellas, la guerra termina a principios de 1777 con victoria británica y los Estados Unidos nunca existen.
Este artículo recorre lo que pasó esa mañana, por qué la campaña fue tan consecuente, y cómo visitar el campo de batalla hoy como una parada en un viaje a Princeton.
La situación estratégica en diciembre de 1776
Para entender la batalla, tienes que entender cuán mal le iba al Continental Army a finales de 1776. Después de los éxitos americanos tempranos en Boston (marzo de 1776) y la Declaración de Independencia (julio de 1776), el Continental Army había sido expulsado de la ciudad de Nueva York en una serie de derrotas catastróficas durante el verano y el otoño. Para noviembre el ejército se retiraba a través de New Jersey con tropas británicas y de Hesse en estrecha persecución. Para diciembre, Washington había cruzado el Delaware River hacia Pennsylvania con aproximadamente 5.000 soldados hambrientos, con quemaduras de frío y mal equipados. Los británicos habían tomado efectivamente el control de New Jersey. La ciudad de Nueva York era una base militar británica. Philadelphia, la capital americana, estaba a punto de ser rodeada.
Lo más importante, los alistamientos de los soldados expiraban el 31 de diciembre de 1776. Se proyectaba que el Continental Army del 1 de enero de 1777 consistiría en alrededor de 1.500 soldados — una fuerza demasiado pequeña para defender Philadelphia o para mantenerse como una fuerza militar independiente. Washington escribió a su hermano el 18 de diciembre que "el juego está casi acabado". Los comandantes británicos pensaban lo mismo. Entraron en cuarteles de invierno por todo New Jersey asumiendo que la guerra se reanudaría en la primavera con operaciones de limpieza.
La apuesta de Washington fue atacar antes de que los alistamientos expiraran y antes de que los británicos pudieran reagruparse. Si podía ganar una victoria, podía re-reclutar su ejército. Si no podía, la guerra había terminado.
El golpe en Trenton: 26 de diciembre
El primer movimiento fue el famoso. En la noche del 25–26 de diciembre, el ejército de Washington cruzó el Delaware River cargado de hielo (la icónica pintura de Emanuel Leutze representa este cruce, aunque la pintura en sí fue hecha casi 75 años después y contiene muchos errores factuales). El ejército marchó a través de una tormenta de nieve hasta Trenton, donde una guarnición de Hesse de aproximadamente 1.500 estaba pasando el invierno en el pueblo. El Continental Army atacó al amanecer del 26 de diciembre y abrumó a los hessianos en aproximadamente una hora de combate. Cerca de 900 hessianos fueron capturados. Las bajas americanas fueron extremadamente leves — dos americanos murieron de exposición durante la marcha, ninguno en la batalla real.
La victoria fue pequeña en términos militares pero enorme en términos políticos. Los periódicos americanos no habían reportado nada más que derrotas durante seis meses; de repente había una victoria. Comenzaron a aparecer voluntarios en los campamentos del ejército. Algunos soldados cuyos alistamientos habían expirado eligieron re-alistarse. Washington movió su ejército de regreso a través del Delaware a Pennsylvania, luego de regreso a través del río de nuevo a Trenton el 30 de diciembre para consolidar.
Para el 2 de enero, la situación se había complicado. Una fuerza británica más grande bajo el general Charles Cornwallis — alrededor de 8.000 tropas — había marchado al sur desde Princeton y se preparaba para atacar a Washington en Trenton. El Continental Army, ahora con cerca de 5.000, se enfrentaba a un ejército casi del doble de su tamaño, con el Delaware River a sus espaldas, en invierno, sin una buena ruta de escape.
La marcha nocturna
En la noche del 2–3 de enero de 1777, Washington tomó una de las decisiones operativas más consecuentes de la guerra. En lugar de luchar contra la fuerza mucho más grande de Cornwallis en Trenton o intentar volver a cruzar el Delaware (lo que habría señalado retirada y abandonado las ganancias recientes), el ejército de Washington dejó un pequeño destacamento manteniendo encendidas las fogatas en la posición de Trenton para engañar a los británicos, y luego marchó al este durante la noche por caminos secundarios hacia Princeton.
La marcha fue de aproximadamente doce millas, en caminos accidentados, en temperaturas bajo cero, con la mayor parte del ejército exhausto de una semana de campaña. La marcha tuvo éxito en parte porque los británicos fueron engañados — Cornwallis despertó el 3 de enero para encontrar las fogatas todavía encendidas y el campamento americano vacío.
Al amanecer del 3 de enero, el ejército de Washington estaba a las afueras del pueblo de Princeton. Una fuerza británica de tres regimientos bajo el teniente coronel Charles Mawhood, alrededor de 1.200 tropas, estaba saliendo de Princeton por el mismo camino, marchando al suroeste hacia Trenton para reforzar a Cornwallis. Los dos ejércitos se encontraron en la tierra de cultivo abierta que ahora es Princeton Battlefield State Park.
La batalla en sí
El combate del 3 de enero fue agudo y breve. La guardia de avance americana, alrededor de 350 hombres bajo el general Hugh Mercer, encontró la vanguardia británica en un huerto de manzanas en lo que ahora es el borde oeste del campo de batalla. La primera descarga abatió a varios americanos; en el combate de mosquetes a corta distancia que siguió, Mercer fue apuñalado siete veces con bayoneta por soldados británicos (un mito británico de la época sostenía que los americanos habían confundido a Mercer con Washington y pretendían matarlo; la muerte real de Mercer llegó nueve días después por sus heridas).
La línea americana del frente se rompió. La infantería británica avanzó, y durante unos quince minutos pareció que la batalla era una victoria británica. La segunda línea americana, liderada por Washington personalmente, entonces llegó. Washington cabalgó hacia adelante al campo abierto, cabalgando a treinta pasos de la línea británica, animando a sus tropas a mantenerse y devolver el fuego. Los americanos se reagruparon. La segunda línea y una fuerza de milicia de Pennsylvania flanquearon a los británicos. Después de aproximadamente otros quince minutos de fuego de mosquete, la fuerza británica se rompió y huyó — parte hacia Princeton, parte de regreso a través de los campos. Cerca de 200 soldados británicos se retiraron a Nassau Hall en el pueblo, donde fueron sitiados y eventualmente se rindieron a la artillería americana.
Todo el enfrentamiento, desde el primer contacto en el huerto hasta la rendición en Nassau Hall, tomó alrededor de dos horas.
Las bajas americanas fueron significativas: alrededor de 25 muertos y 40 heridos. Las bajas británicas fueron de aproximadamente 100 muertos y 250 capturados. Los números son pequeños para los estándares del siglo XIX. El efecto estratégico fue desproporcionado.
Los Diez Días Cruciales
Juntas, la Battle of Trenton (26 de diciembre), la segunda Battle of Trenton (2 de enero), y la Battle of Princeton (3 de enero) componen lo que los historiadores llaman los "Ten Crucial Days" (Diez Días Cruciales) de la American Revolution. La campaña produjo tres victorias americanas, capturó casi 1.500 prisioneros británicos y de Hesse, expulsó a las fuerzas británicas del centro de New Jersey, restauró la credibilidad militar americana en Europa (donde los observadores franceses habían estado al borde de descartar la rebelión), y re-reclutó al Continental Army para 1777.
Después de Princeton, Washington llevó al ejército a cuarteles de invierno en Morristown, NJ, donde el Continental Army se recuperó, expandió y preparó para las campañas posteriores del año. La campaña de Saratoga del otoño de 1777, que produjo la alianza formal francesa con los americanos, fue posible porque el Continental Army existía siquiera en la primavera de 1777 — y existía debido a los diez días cruciales.
Para un visitante internacional, la relevancia de la Battle of Princeton es que los Estados Unidos son, en un sentido real, la consecuencia política de aproximadamente dos horas de combate en los campos abiertos a una milla de la universidad que estás visitando. El campus, las instituciones, el país — todo dependió del resultado de esta breve batalla.
Visitar el campo de batalla hoy
Princeton Battlefield State Park está abierto al público todo el año. Los terrenos incluyen:
The Clarke House, una granja del siglo XVIII que sirvió como hospital de campo donde el general Mercer murió de sus heridas nueve días después de la batalla. La casa está restaurada y abierta a los visitantes durante ciertas horas; un pequeño museo adentro tiene artefactos de la batalla e información sobre la familia Clarke.
The Mercer Oak, el árbol original bajo el cual Mercer fue herido, cayó durante una tormenta en 2000 después de estar de pie como hito del campo de batalla durante más de 200 años. Un árbol descendiente, crecido de bellotas del original, ahora crece en el mismo lugar.
The Ionic Colonnade, una pequeña estructura clásica en el borde este del campo de batalla, construida a principios del siglo XX para marcar el sitio. Es una ubicación popular para fotos y un punto de orientación para caminatas auto-guiadas.
El campo de batalla abierto en sí — quizás la característica más conmovedora del parque. A diferencia de Gettysburg o Saratoga, Princeton Battlefield es en su mayoría tierra de cultivo abierta, muy parecida a como era en 1777. Puedes caminar por el campo donde se libró la batalla. El huerto se ha ido pero la topografía es en gran parte la misma. Parado en el borde este del campo mirando al oeste, estás mirando a través del terreno por el que las fuerzas británicas marcharon al amanecer.
Senderos auto-guiados para caminar con placas informativas describen los eventos de la mañana en secuencia. Las placas son cortas, factualmente precisas y colocan los eventos en el tiempo.
El Princeton Battlefield Society Visitor Center organiza eventos ocasionales de recreación, tours guiados a pie y conferencias. La sociedad es la organización voluntaria que ha trabajado durante décadas para preservar y expandir el parque del campo de batalla; su sitio web lista los próximos eventos.
Una visita razonable es de aproximadamente dos horas: una hora caminando por el campo de batalla con las placas, media hora en la Clarke House, y media hora en la Ionic Colonnade y los monumentos circundantes. Combinada con la visita al campus y una parada en Nassau Hall (que tiene una conexión física directa con la batalla a través del agujero de bala y los cañones capturados), el campo de batalla da una imagen completa de lo que pasó en Princeton el 3 de enero de 1777.
Logística
El parque está en 500 Mercer Road, a aproximadamente 20 minutos caminando desde Nassau Hall o a cinco minutos en coche. El estacionamiento en el parque es gratis. Los terrenos están abiertos del amanecer al atardecer; la Clarke House y el visitor center tienen horarios publicados que varían según la temporada. No hay tarifa de admisión.
La primavera y el otoño son las mejores ventanas de visita; los campos abiertos son impresionantes en octubre y de nuevo a finales de abril. Las tardes de verano en el campo de batalla sin sombra pueden ser calurosas. Las visitas de invierno — particularmente alrededor del aniversario a principios de enero — tienen un peso particular; la batalla real se libró en temperaturas similares a un día típico de enero en New Jersey.
Una buena excursión combinada de un día desde el campus: tour matutino del campus y caminata por el Front Campus; almuerzo en Palmer Square; tarde en Princeton Battlefield State Park; tour al final de la tarde del Morven Museum and Garden o de la mansión del gobernador Drumthwacket (abierta a los visitantes en ciertos miércoles). El día completo teje la historia colonial-y-Revolucionaria sobre la cual se construye el moderno campus universitario.