Las trampas de phrasal verbs que parecen demasiado fáciles

A estas alturas ya has visto cómo run, break, turn, look y set desprenden cada uno una docena de significados a partir de un puñado de partículas. Esta última parada de la familia es la peligrosa: las trampas que parecen sencillas y aun así pillan a quienes aprenden con confianza. Las frases de abajo se ven obvias hasta el momento en que dejan de serlo.

Respuesta rápida

La mayoría de los errores con phrasal verbs vienen de tres trampas silenciosas. Primero, el mismo verbo con una partícula distinta puede invertir el significado por completo (take in frente a take on). Segundo, algunos phrasal verbs se separan y otros no (separables frente a inseparables). Tercero, una partícula puede disfrazarse de preposición, cambiando cómo se construye la oración. Aprende a detectar estos tres patrones y la mayoría de los errores "fáciles" desaparecen.

Las trampas

Trampa 1: un verbo, dos partículas, dos mundos

Este es el corazón de toda la serie. Cambia la partícula y el significado da un salto:

• take in = absorber o entender ("I couldn't take in all the new information") frente a take on = aceptar un reto ("She decided to take on a second job").
• put off carga con dos significados por sí solo: posponer ("Let's put off the meeting") y repugnar ("The smell really put me off").
• run into = encontrarse por casualidad, mientras que run over = atropellar o pasarse de un límite de tiempo.
• break down = fallar o llorar, mientras que break through = triunfar superando un obstáculo.

La lección: nunca confíes en el verbo a solas. La partícula es la mitad del significado.

Trampa 2: separable frente a inseparable

Algunos phrasal verbs dejan que un objeto se deslice entre el verbo y la partícula. Otros se niegan.

• Separable: "Turn the light off" o "Turn off the light", ambas funcionan. Cuando el objeto es un pronombre, debe ir en medio: "Turn it off", nunca "Turn off it".
• Inseparable: "Look after the kids" no puede convertirse en "Look the kids after". El verbo y la partícula quedan pegados.

Una prueba fiable: si puedes poner un pronombre como it entre las dos palabras y aun así suena bien, el phrasal verb es separable. Si "verbo + it + partícula" suena roto, es inseparable.

Trampa 3: partícula frente a preposición

Esta es sutil. En "She ran up a huge bill", up es una partícula que forma parte del significado. En "She ran up the hill", up es una preposición que describe la dirección. La primera es figurada (acumular deuda); la segunda es literal (subir). Las mismas palabras, distinta gramática. Una comprobación rápida: intenta mover el objeto. "She ran the bill up" funciona (partícula), pero "She ran the hill up" no (preposición).

Errores comunes

• "I can't take on so much information." → "I can't take in so much information." · Take in = absorber; take on = aceptar una tarea.
• "Please turn off it." → "Please turn it off." · Con los verbos separables, los pronombres van en medio.
• "We need to look the matter after." → "We need to look after the matter." · Look after es inseparable; nada lo divide.
• "He put off by the rude reply." → "He was put off by the rude reply." · En el sentido de repugnar, put off suele ir en pasiva con by.
• "She ran the hill up quickly." → "She ran up the hill quickly." · Aquí up es una preposición, así que el objeto no se puede mover.

Trampa de examen

Aquí es donde las pruebas hacen su mejor trabajo. Un solo ítem puede esconder dos de estas trampas a la vez. Imagina: "The director decided to ___ the new project despite the risks." Si las opciones incluyen tanto take in como take on, quien lee con descuido agarra la primera palabra familiar. Pero take on (aceptar un reto) es la que encaja; take in (absorber) no tiene sentido con "project". La estrategia en todos los exámenes es la misma comprobación de tres pasos: (1) identifica la raíz literal del verbo, (2) pregúntate qué le hace la partícula a esa raíz, y (3) confirma que la colocación del objeto es válida. Aplica esas tres comprobaciones y la trampa que "parece demasiado fácil" pierde su mordida.

Mini práctica

1. There's so much detail in this report; I can't _____ it all _____.
2. She agreed to _____ _____ the leadership role next month.
3. Can you _____ _____ the radio? I can't hear it.
4. Please don't _____ _____ the appointment again; we keep postponing it.
5. Could you _____ _____ my plants while I'm traveling?

Soluciones

1. take / in — Absorber información es take in; fíjate en que el pronombre divide la frase.
2. take on — Aceptar un reto o un cargo es take on.
3. turn up — Subir el volumen; turn up es separable, así que "turn it up" también funciona.
4. put off — Posponer es put off; es separable.
5. look after — Cuidar algo es look after, y es inseparable.

Resumen breve

Los phrasal verbs no son un concurso de memoria. Son un pequeño conjunto de patrones que visten mil disfraces. Detecta la raíz del verbo, observa la partícula y comprueba dónde puede ir el objeto — y las trampas que "parecen demasiado fáciles" por fin jugarán limpio.

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