¿Por qué Einstein terminó en Princeton?

Cuando Albert Einstein llegó a Princeton en octubre de 1933, huyendo de la Alemania nazi a la edad de 54 años, era el científico más famoso del mundo. Podría haberse establecido casi en cualquier parte. Oxford le había ofrecido un puesto. El California Institute of Technology lo había cortejado durante años. La Universidad Hebrea de Jerusalén estaba construyendo un departamento alrededor de él. En cambio, eligió un pueblo de 7.000 personas en el centro de New Jersey, tomó un trabajo en una institución que solo había existido durante tres años, y vivió allí durante los 22 años restantes de su vida. La casa en 112 Mercer Street, donde vivió desde 1936 hasta su muerte en 1955, todavía está en pie — una residencia privada, no abierta al público, pero visible desde la acera. La caminata desde la casa hasta su oficina en el Institute for Advanced Study era de aproximadamente milla y media a través de la zona residencial de Princeton.

Para un visitante internacional caminando por Princeton hoy, la pregunta de por qué Einstein terminó aquí es genuinamente interesante. El pueblo en sí es pequeño y poco imponente. No hay un grupo obvio de infraestructura de física, no hay una razón inmediatamente visible por la cual el científico más famoso del siglo XX eligió este suburbio particular de New Jersey sobre las otras opciones disponibles del mundo. La respuesta resulta ser una institución específica y un momento muy específico en la historia académica. La institución es el Institute for Advanced Study (Instituto de Estudios Avanzados). El momento fue 1930. La historia de por qué Einstein terminó en Princeton también es la historia de cómo Princeton se convirtió, casi de la noche a la mañana, en uno de los entornos de investigación más densos del mundo.

Este artículo recorre qué es el IAS, por qué fue fundado de la manera en que fue fundado, quién más se reunió allí, y cómo se ve el lugar hoy para un visitante caminando por los terrenos.

El Instituto fue fundado para ser diferente

El Institute for Advanced Study fue fundado en 1930 por Abraham Flexner, un reformador de la educación superior estadounidense, con financiación de Louis Bamberger y su hermana Caroline Bamberger Fuld, quienes habían vendido recientemente su tienda departamental de Newark a R.H. Macy and Company y buscaban una causa institucional a la cual donar las ganancias. Flexner tenía una teoría específica sobre lo que estaba mal con la academia estadounidense en los años 20: incluso en las grandes universidades de investigación, los académicos más distinguidos estaban cargados con enseñanza, trabajo de comité, obligaciones administrativas y supervisión de estudiantes a un grado que fragmentaba su pensamiento. Los mayores logros intelectuales, argumentaba Flexner, venían del trabajo sostenido, sin distracciones y profundo. Las universidades estadounidenses no proporcionaban ese entorno.

La solución de Flexner fue el Instituto. Tendría cuerpo docente permanente (inicialmente en matemáticas, luego expandiéndose a ciencias naturales, estudios históricos y ciencias sociales). Tendría académicos visitantes quedándose por periodos que iban de unos pocos meses a un año completo. No tendría estudiantes. Sin pregrados. Sin estudiantes de posgrado buscando asesores. Sin enseñanza formal. Sin programas de grado. Sin departamentos en el sentido tradicional. Se esperaría que el cuerpo docente no hiciera nada excepto su propia investigación y conversara entre ellos y con los académicos visitantes. El Instituto les pagaría bien, les daría espacio de oficina, les daría acceso a la biblioteca (inicialmente a través de una asociación con Princeton University, que estaba al otro lado del pueblo), y por lo demás los dejaría en paz.

Flexner fundó la institución reclutando a los mejores matemáticos que pudo encontrar. Los primeros tres miembros permanentes del cuerpo docente fueron Oswald Veblen, John von Neumann (entonces de 27 años) y Hermann Weyl. Cada uno ya era considerado uno de los matemáticos más importantes de la era. La oferta de Flexner — salario completo, sin enseñanza, libertad para pensar — fue inusualmente atractiva en un momento en que las universidades europeas comenzaban a caer bajo presión política y las universidades estadounidenses todavía saturaban a su cuerpo docente con cargas docentes.

Cuando Einstein comenzó a considerar dejar Alemania a principios de 1932, antes de la toma de poder nazi que habría hecho su posición insostenible en cualquier caso, Flexner viajó a Berlín y le hizo la misma oferta. Einstein aceptó. Se mudó a Princeton en octubre de 1933.

Cómo se ve realmente el lugar

El IAS se asienta sobre aproximadamente 800 acres al sur del campus de Princeton University. El edificio administrativo principal, Fuld Hall, es una estructura de ladrillo Georgian Revival construida en 1939, cuatro años después de que el Instituto se mudara a su campus permanente. El hall central del edificio, revestido con fotografías de profesores y miembros visitantes pasados, está abierto durante horas laborales; el comedor del Instituto y las alas de la biblioteca se extienden desde él.

Detrás de Fuld Hall los terrenos se abren al Institute Pond y a los Institute Woods — un bosque de segundo crecimiento que el Instituto posee y mantiene como terrenos para caminar, deliberadamente preservados como el tipo de entorno que Flexner pensaba que era propicio para pensar. Hay senderos a través del bosque, bancos junto al estanque, y, en un día despejado, una notable cantidad de canto de pájaros. Caminar por los terrenos es una de las mejores actividades de una hora en Princeton; el IAS da la bienvenida al público a su campus y senderos.

Las oficinas del cuerpo docente del Instituto están agrupadas en Simons Hall (matemáticas), Bloomberg Hall (ciencias naturales), y las alas histórica y de ciencias sociales. El auditorio Wolfensohn Hall alberga conferencias públicas a lo largo del año académico — coloquios de física, seminarios de historia, eventos públicos ocasionales. Las conferencias son gratis y a menudo abiertas a externos; el calendario se publica en el sitio web del IAS.

No hay un museo de Einstein, ni una conmemoración formal, ni una estatua. El Instituto trata a Einstein como uno de muchos miembros distinguidos en lugar de como una atracción turística. Su oficina en Fuld Hall era una pequeña oficina académica ordinaria; ha sido usada continuamente por otros miembros del cuerpo docente desde su muerte y no se preserva como un memorial.

Quién más estuvo allí

Einstein fue el miembro más famoso del IAS, pero estuvo lejos de estar solo. El cuerpo docente de matemáticas del Instituto en los años 30 y 40 incluía a John von Neumann, Hermann Weyl, Marston Morse, Oswald Veblen, y miembros visitantes como Kurt Gödel (quien se uniría al cuerpo docente permanente en 1953), Alonzo Church y Alan Turing (visitando en 1936-38). La escuela de ciencias naturales acogió a J. Robert Oppenheimer como director de 1947 a 1966; bajo su dirección el Instituto se convirtió, además de un centro de matemáticas, en una importante comunidad de física teórica.

La historia de la relación entre Einstein y Gödel es una de los relatos perdurables del IAS. Einstein y Gödel caminaban juntos hacia y desde el Instituto casi todos los días durante los años en que ambos estaban en el campus. Einstein había dicho, tarde en su vida, que venía al Instituto solo para "tener el privilegio de caminar a casa con Kurt Gödel". Los dos hombres, ambos centroeuropeos, ambos aislados de gran parte de la vida intelectual estadounidense, ambos productivos en trabajo fundacional, formaron una amistad improbable y ahora famosa. Las fotografías de ellos caminando por el sendero entre Fuld Hall y 112 Mercer Street son algunas de las imágenes más reproducidas de la historia intelectual del siglo XX.

El periodo de Oppenheimer como director del IAS (1947–1966) se superpuso con los últimos años de Einstein. Oppenheimer llegó de Los Alamos, donde había dirigido el Manhattan Project; vino a Princeton en parte para escapar del conflicto sobre su autorización de seguridad y en parte porque el IAS ofrecía el único entorno intelectual estadounidense que se adaptaba a sus intereses de posguerra. Su casa en Olden Manor — la residencia del director del IAS en los terrenos — fue donde acogió a la mezcla inusual de físicos, economistas, historiadores y figuras públicas visitantes que pasaron durante los primeros años de la Guerra Fría.

La relación entre el IAS y Princeton University vale la pena entenderla. Las dos instituciones no están conectadas formalmente. Comparten un pueblo. Muchos miembros del cuerpo docente del IAS tienen conexiones informales con departamentos de Princeton; muchos miembros del cuerpo docente de Princeton asisten a seminarios del IAS; las bibliotecas cooperan. Pero el IAS no es parte de la universidad. Su presupuesto, sus admisiones de miembros visitantes, sus contrataciones de cuerpo docente y sus decisiones institucionales son independientes. Para un visitante internacional, esto es lo más contraintuitivo del lugar: dos instituciones de investigación de clase mundial sentadas a dos millas de distancia en un pequeño pueblo y operando como mundos separados.

Cómo se ve visitar el IAS

El Instituto está abierto al público durante horas laborales normales. No hay tarifa de admisión, no hay taquilla, no hay mostrador de orientación. Llegas a la entrada principal por Einstein Drive (sí, el camino interno del IAS lleva su nombre), estacionas en el lote de visitantes y caminas adentro.

Una visita razonable es de aproximadamente 90 minutos:

• Fuld Hall: Camina hacia el hall principal. La escalera central, las fotografías de profesores pasados y las salas de lectura públicas están disponibles para mirar. El IAS es silencioso; esta es una institución de investigación en funcionamiento, y se espera que los visitantes mantengan voces bajas.
• Los terrenos y el estanque: Camina por la puerta trasera de Fuld Hall, pasando el Institute Pond, y hacia los Institute Woods. La red de senderos no está marcada pero es fácil de seguir; los bucles de 30 minutos a una hora son comunes.
• La conexión con la sirga del Delaware and Raritan Canal: Varios senderos informales desde Institute Woods se conectan con la sirga del canal. Desde el canal puedes caminar de regreso hacia Carnegie Lake y el borde sur del campus de Princeton.
• La tienda y librería del Instituto: Pequeña, silenciosa, con una selección curada de libros de profesores y miembros visitantes del IAS. No es una librería en el sentido comercial; más una amenidad para profesores y visitantes que está abierta al público.

Si una conferencia pública está programada durante tu visita, asistir a una es la mejor manera de entender qué hace el Instituto. Las conferencias son técnicas (los coloquios de física están a nivel de investigación; los seminarios de historia asumen un trasfondo sustancial), pero la experiencia de estar en el auditorio Wolfensohn con 80 especialistas de todo el mundo es lo más cerca que puedes estar de ver al IAS funcionar como fue diseñado.

La casa de Einstein en 112 Mercer Street es una residencia privada. No está abierta al público, no tiene museo, y los propietarios actuales han pedido a los visitantes ser respetuosos. Puedes caminar por la acera — la casa es una modesta Colonial Revival blanca de madera de dos pisos, retirada de la calle con un jardín cercado. No hay un letrero indicando que Einstein vivió allí.

Lo que la existencia del IAS te dice sobre Princeton

La presencia del IAS ha dado forma a Princeton de maneras que son fáciles de pasar por alto en una primera visita. El pueblo tiene una concentración inusual de cónyuges académicos, profesores jubilados y académicos visitantes que no son ni estudiantes ni empleados de la universidad pero que están conectados con la comunidad intelectual más amplia. Las librerías, salas de conferencias y eventos públicos en ambos lados de Nassau Street operan en un registro que asume una audiencia académicamente más comprometida que la que un pueblo típico de 30.000 personas tendría. La universidad se beneficia de los miembros visitantes que pasan por Princeton y terminan en seminarios universitarios o en cenas departamentales; el Instituto se beneficia de la biblioteca, comedor y vida estudiantil de la universidad que absorben a sus miembros visitantes durante sus estadías.

Para un estudiante o aspirante internacional, el IAS también es un punto de referencia útil para qué tipo de cultura de investigación opera Princeton. El cuerpo docente de la universidad no está aislado. Participan en una comunidad más amplia que incluye al IAS, al Princeton Plasma Physics Laboratory veinte minutos al este, y al grupo de investigación biotecnológica y farmacéutica que ha crecido a lo largo de la US Route 1 entre Princeton y New Brunswick. El pueblo es engañosamente pequeño para la densidad de investigación que contiene.

La caminata desde Nassau Hall al sur a través del campus, cruzando Carnegie Lake, bajando hasta los terrenos del IAS, y entrando a los Institute Woods es uno de los noventa minutos más informativos que cualquier visitante puede pasar en el centro de New Jersey. Es también más o menos el camino que Einstein caminaba entre su casa y su oficina, con desviaciones a medida que las calles residenciales han cambiado pero no la geografía básica. Lo hizo cinco días a la semana durante 22 años. El sendero todavía está allí. El pueblo todavía está allí. El Instituto todavía está allí, haciendo más o menos lo que Flexner diseñó que hiciera en 1930.