¿Qué fue Black Wall Street en Durham? Hayti, Parrish Street y NC Mutual

En la memoria histórica estadounidense, la frase "Black Wall Street" (Wall Street negro) suele evocar más comúnmente el Greenwood District de Tulsa, Oklahoma — el próspero distrito comercial afroamericano destruido por la violencia de turbas blancas en la Masacre Racial de Tulsa de 1921. Esa asociación es tan fuerte que muchas personas no se dan cuenta de que el término se aplicó durante la misma era a un segundo distrito, igualmente importante: el conjunto de bancos, compañías de seguros y oficinas profesionales de propiedad afroamericana en Parrish Street, en el centro de Durham, Carolina del Norte, y el barrio residencial y comercial adyacente de Hayti (se pronuncia "HAY-tie", no Haití). La Black Wall Street de Durham fue menos famosa que la de Tulsa, pero fue históricamente equivalente en escala y de mayor longevidad, operando continuamente desde aproximadamente 1898 hasta la década de 1960.

La geografía es pequeña y caminable. Parrish Street es una sola cuadra del centro en el borde sur del distrito comercial central de Durham. Hayti era el barrio residencial y comercial afroamericano más grande que comenzaba inmediatamente al sur del núcleo blanco del centro y se extendía por Fayetteville Street. Durante la mayor parte de la primera mitad del siglo XX, una familia profesional afroamericana en Durham podía vivir, asistir a la iglesia, hacer banca, ver a un médico, enviar a un hijo a la escuela y dirigir un negocio dentro de esta área geográfica contigua sin entrar en absoluto al espacio comercial blanco segregado. Eso es lo que la densidad institucional de Black Wall Street significaba realmente en la vida diaria.

Esta guía traza la fundación de ese distrito en 1898 con la North Carolina Mutual Life Insurance Company, la infraestructura institucional que construyó la riqueza de la clase media afroamericana a través de dos generaciones, la destrucción de la mayor parte de Hayti por la renovación urbana de la década de 1960, y el ajuste de cuentas contemporáneo en marcha en el Hayti Heritage Center, el Pauli Murray Center y las instituciones supervivientes en Parrish Street.

La historia de origen de 1898: NC Mutual

La North Carolina Mutual Life Insurance Company fue establecida en 1898 por John Merrick (un barbero y empresario de Durham, nacido esclavizado en 1859 en Clinton, Carolina del Norte), Aaron McDuffie Moore (el primer médico afroamericano licenciado en Durham) y Charles Clinton Spaulding (quien se unió a la compañía en 1899 y la lideraría durante décadas). La fecha de fundación de 1898 no es incidental. Vino en la consecuencia inmediata del Wilmington Coup de noviembre de 1898 — el único golpe de Estado exitoso en la historia de Estados Unidos, en el cual supremacistas blancos armados derrocaron violentamente al gobierno municipal birracial elegido de Wilmington, Carolina del Norte, mataron a docenas de residentes afroamericanos y forzaron a miles más al exilio permanente de la ciudad.

El Wilmington Coup puso fin a un breve período post-Reconstrucción durante el cual los afroamericanos de Carolina del Norte habían votado, ocupado cargos y construido negocios profesionales dentro de instituciones racialmente mixtas. Después de 1898, ese camino se cerró por la fuerza. La clase profesional afroamericana de Carolina del Norte — médicos, abogados, ministros, maestros, dueños de negocios — se vio forzada a elegir entre retirarse de la vida pública o construir instituciones económicas y cívicas paralelas fuera del control blanco. La Black Wall Street de Durham es, en parte, la respuesta que John Merrick y sus colaboradores dieron a esa pregunta.

NC Mutual cubrió una necesidad comercial insatisfecha. Las compañías de seguros de propiedad blanca de la época rechazaban abiertamente suscribir pólizas de seguro de vida para clientes afroamericanos, o lo hacían solo a tarifas predatorias que reflejaban el supuesto actuarial de que las vidas afroamericanas valían menos. Los clientes afroamericanos necesitaban seguros — para enterrar a familiares, para proteger a dependientes, para respaldar préstamos a pequeñas empresas — y una compañía de propiedad afroamericana que pudiera suscribir el riesgo afroamericano en términos justos tenía un mercado cautivo en todo el Sur. NC Mutual creció rápidamente. En aproximadamente veinticinco años fue el negocio de propiedad afroamericana más grande de Estados Unidos, una distinción que mantendría durante la mayor parte del siglo XX.

El conjunto de Parrish Street

La sede de NC Mutual en 114-116 W Parrish Street anclaba un distrito comercial de una sola cuadra que, para la década de 1920, contenía la mayoría de las instituciones que una economía de clase media afroamericana requería.

El Mutual Building en 114-116 W Parrish Street, completado en 1921, era un edificio de oficinas Beaux-Arts de seis pisos que albergaba las oficinas ejecutivas de NC Mutual y rentaba espacio a otros negocios de propiedad afroamericana. El edificio sigue en pie hoy y está en el National Register of Historic Places. NC Mutual misma se mudó a una sede moderna de gran altura en Chapel Hill Street en 1966 y opera desde ese edificio hoy.

Mechanics and Farmers Bank fue fundado en 1907 por R. B. Fitzgerald, James E. Shepard y otros empresarios afroamericanos de Durham, y sigue siendo uno de los bancos de propiedad afroamericana en operación continua más antiguos de Estados Unidos. M&F Bank, como se le conoce ahora, fue durante décadas el principal prestamista hipotecario y de pequeñas empresas para los hogares afroamericanos en todo el centro de Carolina del Norte, en una época en la que los bancos blancos no extendían crédito a los prestatarios afroamericanos en términos equivalentes. El banco aún opera hoy; su oficina principal se ha mudado, pero su edificio histórico permanece en Parrish Street.

Los Royal Knights of King David, una sociedad fraternal afroamericana de seguros que había operado en Durham desde la década de 1880, sirvió como predecesor institucional parcial de NC Mutual. La Bull City Drug Company, una farmacia de propiedad afroamericana, ocupaba un escaparate en Parrish Street. Lincoln Hospital, fundado en 1901 por Aaron McDuffie Moore con apoyo financiero de Washington Duke, sirvió como el principal hospital afroamericano de la ciudad y ancló la práctica médica afroamericana en Durham durante la mayor parte del siglo XX.

El efecto acumulativo fue que, para 1925, un profesional afroamericano en Durham podía asegurar a una familia en NC Mutual, hipotecar una casa a través de Mechanics and Farmers Bank, surtir una receta en la Bull City Drug Company y consultar a un médico afroamericano en Lincoln Hospital — todo dentro de una caminata de cuatro cuadras. Esa densidad no existía en la mayoría de las ciudades estadounidenses de la época.

El barrio de Hayti

Parrish Street era la columna vertebral financiera. El cuerpo residencial y comercial más grande del Durham afroamericano era Hayti, el barrio inmediatamente al sur del núcleo blanco del centro. Hayti estaba delimitado aproximadamente por Fayetteville Street al este, Pettigrew Street al norte, Roxboro Road al oeste, y se extendía al sur más allá de South Roxboro. En su pico albergaba aproximadamente 8.000-10.000 residentes.

St. Joseph's African Methodist Episcopal Church, fundada en 1869, era la congregación afroamericana AME más antigua de Durham. El edificio de 1891 sigue en pie hoy y ahora alberga el Hayti Heritage Center. White Rock Baptist Church, fundada en 1866, era la congregación bautista afroamericana más grande de la ciudad y el hogar religioso de gran parte del liderazgo ejecutivo de NC Mutual. Hillside High School era la escuela secundaria afroamericana de la ciudad bajo la segregación; sus listas de exalumnos incluyen varias generaciones de profesionales afroamericanos de Durham y muchas de las personas que más tarde lideraron NC Mutual, M&F Bank y el movimiento local de derechos civiles.

Hayti sostenía su propio periódico, The Carolina Times, fundado en 1927 y aún en publicación hoy. El Pythian Castle servía como sala de orden fraternal. El Regal Theater mostraba películas a audiencias afroamericanas cuando los teatros de propiedad blanca en el centro de Durham excluían a los clientes afroamericanos o los restringían a los balcones superiores. Barberías, restaurantes, tiendas de comestibles, funerarias y oficinas legales de propiedad afroamericana se alineaban en Fayetteville Street y sus calles transversales.

Hayti no era solo un distrito comercial. Era un barrio autónomo con la infraestructura institucional — iglesias, escuelas, médicos, abogados, periódicos, teatros, restaurantes, órdenes fraternales — que una familia afroamericana de clase media de la era de la segregación necesitaba para vivir sin depender de instituciones controladas por blancos. Esa autosuficiencia no fue elegida libremente; fue la consecuencia estructural de la segregación de Jim Crow, que obligó a las comunidades afroamericanas a construir sus propias instituciones porque las instituciones blancas las excluían. Pero las instituciones mismas eran reales y duraderas.

Las personalidades

La historia de la Black Wall Street de Durham es también la historia de un pequeño número de individuos inusualmente capaces que construyeron o lideraron sus instituciones a través de dos generaciones.

John Merrick (1859-1919) nació esclavizado en Clinton, Carolina del Norte. Después de la emancipación se mudó a Durham, construyó una cadena de barberías que atendían a la élite blanca de la industria tabacalera (incluyendo a la familia Duke), y usó el capital y las conexiones de ese negocio para co-fundar NC Mutual en 1898.

Aaron McDuffie Moore (1863-1923) fue el primer médico afroamericano licenciado para practicar en Durham, el fundador de Lincoln Hospital y co-fundador de NC Mutual. Representaba la primera generación de médicos afroamericanos formados en el Sur de Jim Crow — en su caso en la Leonard Medical School de Shaw University en Raleigh.

Charles Clinton Spaulding (1874-1952) se unió a NC Mutual en 1899 y lideró la compañía durante décadas. A menudo llamado el "Decano del Negocio Negro" por sus contemporáneos, Spaulding fue el ejecutivo de negocios afroamericano más prominente en Estados Unidos durante las décadas de 1920 y 1930.

R. B. Fitzgerald (1843-1918) fue fabricante de ladrillos y fundador de Mechanics and Farmers Bank, y tío abuelo de Pauli Murray, cuya familia vivía en su hogar de Hayti.

James E. Shepard (1875-1947) fundó la institución que se convertiría en North Carolina Central University (NCCU) en 1910 — el primer colegio de artes liberales con apoyo estatal para estudiantes afroamericanos en Estados Unidos. Shepard fue simultáneamente co-fundador de Mechanics and Farmers Bank y un cuidadoso operador político que construyó el financiamiento estatal de NCCU sin antagonizar a la legislatura de Carolina del Norte controlada por blancos.

Pauli Murray (1910-1985) nació en Baltimore pero fue criada en Durham por sus tías en el hogar Fitzgerald en Hayti, después de la muerte de su madre. Murray se convertiría en una de las pensadoras legales estadounidenses más consecuentes del siglo XX: su tesis de graduación de 1944 en Howard Law School articuló el argumento legal contra la doctrina de "separados pero iguales" que Thurgood Marshall usaría más tarde en Brown v. Board of Education; su escrito de 1971 en Reed v. Reed persuadió a la Corte Suprema a extender la cláusula de igual protección de la Decimocuarta Enmienda a la discriminación por sexo, con la entonces abogada Ruth Bader Ginsburg acreditando a Murray como co-autora. Murray fue también la primera mujer afroamericana ordenada como sacerdote episcopal, en 1977. El Pauli Murray Center for History and Social Justice preserva su hogar de la infancia.

El sociólogo W. E. B. Du Bois visitó Durham en 1912 y describió la ciudad en la revista World's Work como un lugar donde la clase media afroamericana había construido hogares, iglesias y una vida cívica funcional de un nivel inusualmente alto — una de las descripciones externas contemporáneas más citadas de la Black Wall Street de Durham en su pico.

El pico: la capital de la clase media afroamericana

Entre aproximadamente 1920 y 1945, Hayti y Parrish Street juntos representaron uno de los entornos urbanos de clase media afroamericana más exitosos de Estados Unidos. Las filas ejecutivas de NC Mutual — Spaulding, William Jesse Kennedy Jr., Asa T. Spaulding (más tarde el primer comisionado afroamericano del condado de Durham) — abastecieron una generación de liderazgo nacional de negocios afroamericanos. La Encyclopedia Britannica de 1948 describió a Durham como la "capital de la clase media negra". La etiqueta era contemporánea, no marketing patrimonial retrospectivo.

El contraste con otras comunidades afroamericanas de la misma era es instructivo. El Greenwood District de Tulsa fue destruido en un solo día de violencia de turbas blancas en 1921. Rosewood, Florida fue destruido en 1923. Numerosas comunidades afroamericanas más pequeñas en todo el Sur fueron atacadas, quemadas o expulsadas por la violencia blanca durante las mismas décadas. La comunidad afroamericana de Durham escapó en gran medida de ese resultado peor, en parte debido a una inusual coexistencia negociada con la élite blanca del dinero tabacalero — la familia Duke y la American Tobacco Company — que dependían de trabajadores y clientes afroamericanos, y que tenían razones prácticas para apoyar instituciones como Lincoln Hospital. Ese patrón a veces se describe como la "paz tabacalera" de Durham. La paz era real; también era condicional, y no se extendía a la igualdad política, los derechos de voto o el espacio público integrado. El éxito institucional de Hayti existía dentro, no fuera, de las restricciones de la segregación legal.

La destrucción: la Durham Freeway de la década de 1960 y la renovación urbana

La destrucción de la mayor parte del Hayti físico ocurrió entre aproximadamente 1958 y 1972, a través de la renovación urbana financiada federalmente bajo la Housing Act de 1949 y la construcción de la Durham Freeway (NC 147), que conectó el centro de Durham con el Research Triangle Park y la Interstate 40.

La ruta de la Durham Freeway fue trazada deliberadamente a través del corazón de Hayti. Existían rutas alternativas, pero trazar autopistas a través de barrios afroamericanos era la práctica estándar de la era de la renovación urbana. El barrio Treme de Nueva Orleans fue cortado por la Interstate 10. El lado oeste mayoritariamente afroamericano de Baltimore fue tallado por la llamada "Highway to Nowhere" (Autopista a Ningún Lugar). El Black Bottom y Paradise Valley de Detroit fueron demolidos para el conector I-375. El Hayti de Durham fue una instancia de un patrón nacional, no un evento aislado.

Aproximadamente 4.000 hogares fueron desplazados y aproximadamente 700 negocios perdieron sus ubicaciones físicas. El corredor comercial de Hayti en Fayetteville Street fue cortado del resto del barrio por el derecho de vía de la autopista. Algunas familias desplazadas recibieron compensación por dominio eminente; muchos hogares inquilinos no recibieron nada comparable. El encuadre de "remoción de blight" del financiamiento de la renovación urbana trataba el mecanismo legal como limpieza de viviendas deficientes en lugar de destrucción de una comunidad funcional, y el valor de los bienes raíces comerciales intactos de propiedad afroamericana fue sustancialmente subvalorado en la compensación. Para cuando la organización comunitaria se puso al día con lo que había sucedido, la mayor parte de Hayti había desaparecido.

Lo que queda

Varias instituciones ancla sobrevivieron:

El Mutual Building en 114-116 W Parrish Street aún sigue en pie y alberga pequeños negocios hoy.
Mechanics and Farmers Bank aún opera como un banco de propiedad afroamericana bajo su carta original; el edificio histórico de Parrish Street permanece.
St. Joseph's AME Church fue preservada y restaurada como el Hayti Heritage Center, que alberga exhibiciones sobre la historia comercial de Hayti, la sentada de Royal Ice Cream de 1957 y el registro más amplio de derechos civiles de Durham, junto con el Bull City African American Museum.
NC Mutual Life Insurance Company sigue teniendo su sede en Durham en la moderna torre de Chapel Hill Street.
El Pauli Murray Center for History and Social Justice en 906 Carroll Street reabrió para visitas públicas en 2024 después de una restauración de varios años.
Pequeñas calles residenciales supervivientes al sur de la NC 147 conservan unas pocas casas intactas de la era Hayti y un sentido parcial de la cuadrícula original de las calles.
El John Hope Franklin Center en Duke University lleva el nombre del historiador que pasó la fase final de su carrera en Duke; no está en Hayti pero es un reconocimiento del lado de Duke a la misma tradición intelectual.

Lo que se ha ido es la mayor parte del tejido residencial y comercial del propio Hayti — los pequeños escaparates, las casas de huéspedes, los teatros, la densa cuadrícula de calles caminables que hacía del barrio lo que era. Esa pérdida es permanente.

Visitar la historia

Una visita auto-guiada de medio día puede cubrir los sitios supervivientes en orden aproximadamente cronológico:

Comienza en la moderna sede de la North Carolina Mutual Life Insurance Company en Chapel Hill Street. Camina tres cuadras al sur hasta W Parrish Street y el Mutual Building original de 1921.
Continúa en Parrish Street hasta el edificio histórico de Mechanics and Farmers Bank.
Conduce al sur por la NC 147, la Durham Freeway. Observa la cicatriz geográfica — la autopista es el desplazamiento, no una metáfora del mismo.
Visita el Hayti Heritage Center (donación sugerida de 5 USD; el Bull City African American Museum tiene horarios limitados).
Visita el Pauli Murray Center. Los tours deben reservarse con una a dos semanas de antelación.
Termina en NCCU, la universidad que James E. Shepard fundó en 1910.

El Carolina Theatre of Durham, tres cuadras al norte de Parrish Street, también vale una parada; una sentada de 1962 para integrar el teatro es parte del registro más amplio de derechos civiles de Durham.

Lo que esto significa para un estudiante internacional

Para un estudiante internacional que se prepara para la universidad en el Triangle, la historia de Hayti es estructuralmente relevante por varias razones.

Es evidencia concreta y caminable de la segregación racial como historia de Estados Unidos. Una autopista atravesando un antiguo barrio no es abstracta; conducir hacia el sur por la NC 147 hace la geografía legible de una manera que ninguna lectura asignada puede.

También es evidencia del éxito económico e institucional afroamericano bajo la segregación. La operación continua de NC Mutual desde 1898 es excepcional en cualquier contexto racial — un negocio estadounidense de 128 años es inusual independientemente de quién lo posea. Entender Hayti significa sostener ambos hechos simultáneamente: que la segregación fue violenta y restrictiva, y que las comunidades afroamericanas bajo la segregación construyeron instituciones que sobrevivieron a la propia segregación.

Contextualiza las instituciones contemporáneas del Triangle. La relación de Duke University con sus vecinos de Durham, la misión de NCCU como el primer colegio de artes liberales con apoyo estatal del país para estudiantes afroamericanos, y la reapertura en 2024 del Pauli Murray Center se vuelven legibles contra el trasfondo de Hayti.

Hayti es herencia, tanto construida como desconstruida. Los edificios aún en pie — el Mutual Building, M&F Bank, St. Joseph's AME, la casa Pauli Murray — son la herencia construida. La autopista y las cuadras faltantes son la desconstruida. Entender ambas es parte de entender Durham.

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