El caso Amistad en New Haven: Sengbe Pieh, John Quincy Adams y la tradición de conciencia del Norte de la ciudad
En agosto de 1839, la goleta La Amistad fue encontrada a la deriva frente a la costa de Long Island por un buque naval estadounidense, con las velas hechas jirones, su tripulación muerta y la bodega de carga llena de cincuenta y tres cautivos de África Occidental que habían tomado el barco a sus esclavizadores españoles dos meses antes. Los cautivos, casi todos miembros del pueblo mende de lo que hoy es Sierra Leona, habían sido secuestrados ilegalmente en África, transportados a través del Atlántico violando todos los tratados internacionales sobre la trata de personas esclavizadas en vigor, y estaban siendo trasladados entre puertos cubanos cuando su líder — un joven agricultor llamado Sengbe Pieh, conocido en los periódicos estadounidenses por su nombre español Cinque — se liberó de las cadenas, se armó con un machete de caña de azúcar, liberó a los demás y dirigió un alzamiento en el que el capitán y el cocinero españoles murieron. Los cautivos ordenaron a los tripulantes supervivientes que navegaran al este, hacia África. Los tripulantes, navegando por el sol de día y poniendo rumbo al norte y al oeste de noche, engañaron a sus captores hasta que el barco terminó derivando a aguas territoriales estadounidenses.
El capitán naval estadounidense que se apoderó de La Amistad la remolcó a New London, Connecticut, el 26 de agosto de 1839, con la intención de reclamar derechos de salvamento sobre la carga, que la ley española trataba como propiedad esclavizada por valor de varios cientos de miles de dólares. Los africanos fueron trasladados a New Haven y encerrados en una cárcel en Church and Court Streets, inmediatamente adyacente al New Haven Green, donde se les retendría durante los siguientes dieciocho meses. El caso terminó llegando a la Corte Suprema de Estados Unidos en febrero de 1841, donde los cautivos fueron defendidos por un expresidente de 73 años, John Quincy Adams, cuyo alegato de tres horas y media les ganó la libertad. Adams argumentó que los cautivos habían sido esclavizados ilegalmente bajo los tratados internacionales existentes, que eran seres humanos libres que se habían defendido legítimamente del encarcelamiento ilegal, y que Estados Unidos no tenía nada que hacer devolviéndolos a la esclavitud. La Corte Suprema falló 7-1 a favor de su liberación.
Hitos de derechos civiles de New Haven
Este episodio no es solo una curiosidad histórica, y no es solo una película de Steven Spielberg. El caso Amistad se sitúa en el centro geográfico y simbólico de un hilo más largo de la historia de derechos civiles de New Haven que conecta el caso de 1839 con el movimiento abolicionista del siglo XIX, las rutas del Underground Railroad por Connecticut, el papel de la Yale Divinity School en la política reformista del siglo XIX y el juicio a los Black Panthers de 1970 que atrajo a 12.000 manifestantes al New Haven Green. Estos episodios no son separados. Forman una sola tradición continua que la ciudad solo recientemente — en los últimos cuarenta años — ha empezado a memorializar públicamente, y que los estudiantes internacionales que caminan hoy por el New Haven Green pueden leer en el bronce, la piedra y las ausencias si saben qué buscar.
Los dieciocho meses en la cárcel de Church Street
Una vez que Sengbe Pieh y sus cincuenta y dos compañeros cautivos llegaron a New Haven a finales de agosto de 1839, fueron encarcelados en Church and Court Streets — un edificio que ya no existe; el sitio es actualmente un estacionamiento adyacente al tribunal federal. Los abolicionistas locales, alertados en cuestión de días, organizaron una respuesta multifacética que daría forma a la organización abolicionista estadounidense durante las dos décadas siguientes.
La figura más importante fue Lewis Tappan, un comerciante de Nueva York que organizó un fondo de defensa legal en pocas semanas. A Tappan se sumó Roger Sherman Baldwin, un abogado de New Haven (nieto del Roger Sherman que había firmado tanto la Declaración de Independencia como la Constitución), que sería el principal abogado defensor en los tribunales inferiores. Tappan y Baldwin reunieron un equipo de defensa, recaudaron fondos para la comida y la ropa de los cautivos y dispusieron que profesores y estudiantes de la Yale Divinity School enseñaran inglés a los cautivos. Josiah Willard Gibbs Sr., profesor de lingüística de Yale, recorrió los muelles de New Haven hasta encontrar a un marinero hablante de mende — James Covey, un antiguo esclavo mende liberado por la Royal Navy — para que ejerciera de traductor. Sin Covey, los cautivos no habrían podido prestar testimonio, identificarse por su nombre ni comunicarse con sus defensores.
La conexión con la Yale Divinity School es central. Fundada en 1822, la escuela fue durante las décadas de 1830 y 1840 un baluarte del abolicionismo de Nueva Inglaterra. Profesores y estudiantes de la Yale Divinity School se ofrecieron como voluntarios para instruir a los cautivos en inglés y cristianismo (esto último con resultados mixtos — Sengbe Pieh y los demás mende mostraron un interés limitado por la conversión). Los estudiantes de la Divinity School caminaban desde la escuela hasta la cárcel varias veces a la semana. Para cuando el caso llegó a la Corte Suprema, los cautivos habían adquirido suficiente inglés como para comunicarse directamente con sus defensores.
El caso atravesó el sistema judicial federal con relativa rapidez para los estándares de 1839. La primera audiencia fue en Hartford en septiembre de 1839, la segunda en New Haven en noviembre, el fallo del District Court en enero de 1840 (el primer tribunal en liberar a los cautivos), la apelación al Circuit Court en mayo de 1840 (que confirmó el fallo) y, finalmente, la apelación a la Corte Suprema en febrero de 1841. El gobierno español, el presidente estadounidense Martin Van Buren (que apoyaba las reclamaciones españolas) y los reclamantes de salvamento presionaron todos por la devolución de los cautivos a Cuba y a la esclavitud.
El alegato de John Quincy Adams ante la Corte Suprema
La decisión de involucrar a John Quincy Adams como abogado de apelación fue de Tappan. Adams tenía 73 años, había sido el sexto presidente de Estados Unidos, había regresado a la vida política como miembro del Congreso por Massachusetts en 1830, y se había convertido a lo largo de la década de 1830 en el crítico congresional más prominente de la esclavitud — oponiéndose a la "gag rule" que impedía el debate en la Cámara sobre peticiones antiesclavistas. Adams se mostró reacio al principio; su salud era precaria, su práctica jurídica limitada. Terminó aceptando, en parte porque creía que el caso era una prueba de principio constitucional.
El alegato de Adams ante la Corte Suprema, entre el 24 de febrero y el 1 de marzo de 1841, duró ocho horas y media a lo largo de dos días — uno de los alegatos sostenidos más largos en la historia jurídica estadounidense. Adams argumentó que los cautivos habían sido esclavizados ilegalmente bajo el tratado anglo-español de 1817 que prohibía la trata internacional de personas esclavizadas; que su esclavización original era, por tanto, jurídicamente inválida; que su resistencia frente a la tripulación española era una legítima defensa; y que Estados Unidos no tenía autoridad constitucional para devolverlos a la servidumbre.
El fallo del 9 de marzo de 1841 fue 7-1 a favor de los cautivos. La opinión, redactada por el juez Joseph Story, ordenó su liberación. Los jueces esclavistas — incluido Roger Taney, que más tarde redactaría la opinión de Dred Scott — se sumaron a la mayoría porque el caso se decidió de forma estrecha sobre fundamentos de tratado y no sobre un principio antiesclavista más amplio.
Sengbe Pieh y aproximadamente 35 mende supervivientes — varios habían muerto de enfermedad durante el encarcelamiento — zarparon hacia Sierra Leona en noviembre de 1841, acompañados por misioneros abolicionistas. La Mende Mission de la American Missionary Association que se derivó de aquello se convirtió en la base del compromiso de largo plazo de la Yale Divinity School con África Occidental.
El Amistad Memorial: una memorialización tardía
Durante casi 150 años después del caso, New Haven no memorializó públicamente el episodio de la Amistad. El sitio de la cárcel fue demolido y olvidado. El sitio de 1839 era un estacionamiento.
En 1990, tras una campaña de varios años por parte de historiadores de Yale, activistas locales y el Amistad Committee, la ciudad instaló el Amistad Memorial — una escultura de bronce de catorce pies de altura, obra de Ed Hamilton, que representa a Sengbe Pieh en tres poses (encadenado como cautivo, liderando el alzamiento y como hombre libre regresando a África) — en el sitio de la antigua cárcel en Church and Court, en el borde oriental del New Haven Green. El monumento es ahora el hito físico más importante de la historia afroamericana en la Green, y sirve de punto focal para una conmemoración anual cada febrero.
La instalación tardía del monumento — 151 años después del caso — es en sí misma un hecho histórico significativo. New Haven, como la mayoría de las ciudades estadounidenses, no empezó a memorializar sistemáticamente la historia afroamericana hasta finales del siglo XX. La instalación de 1990 reflejó un cambio nacional que incluyó el National Underground Railroad Freedom Center (2004) y el National Memorial for Peace and Justice (2018). El Amistad Memorial fue a la vez tardío y consistente con patrones más amplios.
El Underground Railroad en Connecticut
El caso Amistad se inscribió en un contexto abolicionista más amplio en Connecticut. Connecticut era oficialmente un estado libre para la década de 1820 — una ley de emancipación gradual de 1784 había liberado a los hijos nacidos de madres esclavizadas al cumplir 25 años (más tarde 21), y la abolición plena se completó en 1848. Pero Connecticut fue un corredor sustancial del Underground Railroad durante las décadas de 1830-1850, conectando los estados libres del Atlántico Medio con Massachusetts, Vermont y las rutas canadienses para personas esclavizadas fugitivas.
Las rutas a través de Connecticut no eran ferrocarriles literales — el término se refería a la red informal de casas seguras y organizaciones abolicionistas que ayudaban a las personas esclavizadas fugitivas a desplazarse hacia el norte. New Haven era una parada documentada, con varios profesores de la Yale Divinity School y miembros de iglesias congregacionales que servían de conductores. Farmington, 40 millas al norte, fue particularmente activa — el Farmington Underground Railroad está entre los mejor documentados del país, con casas seguras supervivientes aún preservadas como sitios históricos.
El Underground Railroad de Connecticut estaba sustancialmente organizado a través de iglesias congregacionalistas, particularmente las afiliadas a graduados de la Yale Divinity School que servían como ministros por todo el estado. La misma comunidad teológica que produjo la facultad de Yale que enseñaba inglés a los cautivos de la Amistad también produjo al clero de Connecticut que escondía a fugitivos en sótanos de iglesias y conducía carros de refugiados al norte al amparo de la noche.
La ironía histórica es que la misma universidad cuyo nombre conmemora a un gobernador de la East India Company tratante de personas esclavizadas (Elihu Yale) también produjo — a través de su Divinity School — una de las redes más concentradas de activismo antiesclavista del Norte en los Estados Unidos del siglo XIX. La relación institucional de Yale con la esclavitud es genuinamente complicada, y el caso Amistad es uno de los momentos en los que la institución estuvo, en gran parte, en el lado correcto de la cuestión.
El juicio a los Black Panthers de New Haven en 1970
La tradición Amistad-Underground Railroad-abolicionista continuó, en formas modificadas, en la era de los derechos civiles del siglo XX. El evento de derechos civiles más trascendental del siglo XX en New Haven fue el juicio de 1970 a Bobby Seale y Ericka Huggins, dos líderes del Black Panther Party, por cargos relacionados con el asesinato de su compañero Panther Alex Rackley en mayo de 1969.
El caso fue controvertido en su momento. Rackley había sido asesinado por otros Panthers en New Haven bajo sospecha de ser informante del FBI. Bobby Seale, el presidente nacional, había estado brevemente en New Haven en el momento del asesinato, pero no fue acusado directamente de cometer el asesinato. Ericka Huggins, una organizadora Panther de New Haven, estuvo más directamente implicada. La fiscalía estatal argumentó que Seale había ordenado el asesinato; la defensa argumentó que el FBI había infiltrado el liderazgo Panther y que el juicio era una persecución política.
El juicio atrajo atención nacional. El Día del Trabajo (May Day) de 1970 — el 1 de mayo de 1970 — aproximadamente 12.000 manifestantes, muchos de ellos estudiantes de Yale, Wesleyan, Trinity y otras universidades regionales, se concentraron en el New Haven Green exigiendo que se retiraran los cargos. El presidente de Yale Kingman Brewster Jr. hizo una declaración pública en la que afirmó que era "escéptico sobre la capacidad de los revolucionarios negros de tener un juicio justo en cualquier lugar de Estados Unidos" — una declaración que atrajo críticas nacionales pero ayudó a mantener el orden civil. La protesta, pese a su tamaño, se mantuvo en gran medida pacífica, en parte importante porque Brewster, el profesorado de Yale, el alcalde de New Haven y el liderazgo Panther trabajaron juntos para evitar la escalada.
El juicio terminó en mistrial en mayo de 1971 después de que el jurado quedara empatado, y la fiscalía declinó volver a juzgar el caso. Seale y Huggins fueron liberados. El episodio Black Panther de 1970 es geográficamente continuo con el caso Amistad. El juicio se llevó a cabo en el tribunal federal en Church Street — adyacente al sitio de la antigua cárcel donde Sengbe Pieh había sido retenido 131 años antes. La protesta del May Day se concentró en el New Haven Green — la misma Green donde los fundadores puritanos coloniales habían imaginado una ciudad sagrada en 1638. La acumulación geográfica de estos episodios — puritano, abolicionista, derechos civiles — está concentrada en aproximadamente seis manzanas en el centro de New Haven.
La tradición de conciencia y su memorialización pública
El hilo que conecta estos episodios — el caso Amistad, el Underground Railroad de Connecticut, la política reformista de la Yale Divinity School, el juicio Black Panther de 1970 — es lo que algunos historiadores de New Haven llaman la tradición de conciencia del Norte (Northern Conscience tradition). La tradición es real, pero genuinamente complicada, y su memorialización pública ha sido tardía y parcial.
Las complicaciones incluyen el propio pasado esclavista de Yale — la universidad poseía personas esclavizadas en sus primeras décadas, varios edificios fueron nombrados en honor a esclavistas (Calhoun College fue rebautizado Hopper College en 2017 en reconocimiento de esto), y la institución se benefició indirectamente de la esclavitud durante los siglos XVIII y XIX. Incluyen el lento camino de Connecticut hacia la emancipación — el estado no abolió plenamente la esclavitud hasta 1848, décadas después de Massachusetts y otros estados de Nueva Inglaterra. Incluyen el récord político mixto de la propia tradición abolicionista, que combinaba un compromiso antiesclavista de principio con paternalismo, política de conversión evangélica y un compromiso limitado con lo que la libertad negra requeriría más allá del fin técnico de la esclavitud.
Para un estudiante internacional que camine por el New Haven Green y las calles circundantes, la historia estratificada es legible si sabes dónde mirar. El Amistad Memorial en Church and Court lleva la imagen en bronce de Sengbe Pieh. El US District Court a unos pocos pies es donde tuvieron lugar las protestas de 1970 contra la persecución política. La Yale Divinity School, media milla al norte, fue la base institucional desde la que el clero abolicionista del siglo XIX organizó sus redes. La propia Green, la plaza central del plan puritano de 1638, ha sido el terreno de reunión para protestas, duelo y conmemoración durante casi cuatro siglos.
La tradición no redime las complicaciones de la era esclavista de Yale, y no redime la historia de New Haven del siglo XX de vivienda segregada y patrones continuos de desigualdad racial. Lo que sí hace es establecer que, junto a esas complicaciones, hay un registro sustantivo y continuo de instituciones e individuos de New Haven que se comprometieron con el trabajo antiesclavista y de derechos civiles a lo largo de aproximadamente 200 años. Ese registro es ahora públicamente visible de maneras que no lo fue hasta décadas recientes, y la propia visibilidad es parte de lo que ven los estudiantes internacionales cuando caminan por la Green y advierten el Amistad Memorial alzándose en el borde oriental.
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